Mentre molti giovani fan dell’EDM di oggi conoscono la progressive house come la musica da festival incentrata sui rave e con le mani all’aria che è stata pioniera di artisti del calibro di Swedish House Mafia, Hardwell, Nicky Romero e molti altri, non è sempre stata solo questo. Le radici della progressive house sono infatti legate profondamente all’underground e agli inizi della musica elettronica come la conosciamo oggi. Nonostante le sue profonde radici, la sua vera forma, o suono, è spesso contestata, per cui le linee e le caratteristiche che definiscono la “progressive house” sono diventate confuse. Indipendentemente da questo, la storia della progressive house e la sua ascesa fino alla forma attuale è innegabilmente avvincente.
I primi giorni &influenze
Si ritiene che l’inizio della progressive house sia avvenuto nei primi anni ’90. A questo punto, vale la pena notare che sia la house che la techno sono salite alla ribalta dopo la morte (o meglio, la resurrezione) della disco. Generi come l’Eurodance e la trance hanno anche iniziato a salire alla popolarità, che a sua volta, avrebbe generato ulteriori rave e sottoculture sotto l’ombrello della musica elettronica.
Mentre la techno era, e in gran parte lo è ancora, oscura e meccanica, la house e la disco stavano dall’altra parte dello spettro, con le loro origini orientate al soul. Tuttavia, con l’emergere della trance, elementi più melodici stavano diventando più comuni, specialmente nella scena musicale new-age britannica dell’epoca, che a sua volta poneva la progressive house da qualche parte tra i suddetti generi. La sua creazione significò probabilmente il ponte, o piuttosto il crossover, tra la trance e la musica house. Con il passare del tempo, la separazione dalle sue origini nordamericane e la crescente prominenza delle sue influenze europee sarebbe diventata evidente.
Alcuni sostengono anche che le origini della progressive house derivino dall’Eurodance. Molti appassionati di musica credono che la progressive house fosse una versione commerciale e spogliata dell’Eurodance, che alla fine ha portato al contraccolpo che ha ricevuto. Come risultato delle sue vaste ed eclettiche origini, alcune forme di progressive house possono spesso essere scambiate per techno, tech-house o anche deep house.
Allora influenzata dai suoni della house & techno, entrambe fondate negli Stati Uniti, la progressive house emerse nella scena underground inglese nei primi anni ’90. Mentre il Regno Unito ha avuto la sua scena rave rumorosa negli anni ’80 &90 con hardcore, garage e jungle, l’emergere della progressive house si è stabilito essenzialmente come un suono creato nel Regno Unito. Serviva come una scena rave alternativa a quella degli stili più duri di musica elettronica che emergevano prima.
I primi brani come ‘Not Forgotten’ dei Leftfield, ‘Passion’ dei Gat Decor e ‘Whatever You Dream’ dei React 2 Rhythm esemplificano le prime influenze della progressive house. Incorporando una sensazione di house music & il tempo, con un soundset trance & techno ha portato il meglio dei due mondi insieme.
Sasha & John Digweed
Il graduale emergere della progressive house sarebbe stato presto amplificato da due autentiche icone del genere – Sasha & John Digweed. Dopo aver stretto una forte amicizia nei primi anni ’90 tramite la loro etichetta di allora, Renaissance, i due si sarebbero esibiti regolarmente nel locale dell’etichetta a Mansfield, in Inghilterra. Mentre affinavano il loro mestiere e si avvicinavano sempre di più, la Renaissance iniziò presto ad apprezzare gli stili del duo in erba e successivamente richiese loro di creare un CD compilation.
Pur non sapendo cosa avessero creato in quel momento, l’uscita di ‘Renaissance: The Mix Collection’ avrebbe avuto un profondo effetto sulla crescita della progressive house. Essendo composto anche da alcuni elementi trance, l’album salì alle stelle fino al nono posto della UK Compilation Chart. Come risultato, fu accolto con grandi lodi in seguito, con artisti del calibro dell’ormai defunto Q Magazine e DJ Mag, entrambi classificando ‘Renaissance: The Mix Collection’ nella loro top 10 & top 5 DJ mix/album di tutti i tempi.
Nonostante il loro successo con Renaissance, lo status di icona di Sasha & Digweed non era ancora ufficiale, tuttavia, questo sarebbe cambiato con l’uscita del loro successivo album compilation, nel 1996 – 2 anni dopo. Quando si parla specificamente del Regno Unito, c’è un album che ha cambiato la scena dei club – ‘Northern Exposure’. L’album di compilation che ha messo i nomi del duo più recente del Regno Unito sulla mappa, ha continuato ad essere quello che è stato probabilmente l’apice dei loro sforzi collettivi. Arrivando al 7° posto della UK Compilation Chart, si guadagnò anche la certificazione d’argento, con più di 60.000 unità vendute. È stato accolto con elogi per i suoi mix senza soluzione di continuità e il suo suono eclettico.
È stato questo album a far guadagnare alla progressive house le sue strisce. Molti fan sosterranno che ha fissato il punto di riferimento – un classico per molti appassionati di musica. Tuttavia, come risultato del successo di ‘Northern Exposure’, le porte dell’alluvione si aprirono presto, e un’inondazione di mix CD come ‘Ministry Annual’ e ‘Trance Anthem’, colpirono presto il mercato. Mentre alcuni possono dire che hanno semplicemente copiato il concetto che Sasha Digweed ha implementato, si può affermare che gli album compilation che ne sono seguiti sono in effetti un parziale riflesso della grande eredità che il duo ha creato.
Minimal minimalism
I suoni più scuri, minimalisti, infusi di techno che hanno dominato l’underground britannico a metà degli anni ’90 erano giustamente un riflesso di molta musica elettronica underground a quel tempo. Tuttavia, l’ascesa della trance e dell’electro a metà degli ultimi anni 2000 ha visto la dinamica della progressive house cambiare ancora una volta. Inoltre, la graduale influenza pop sulla musica underground stava crescendo esponenzialmente, con voci e synth che diventavano più comuni.
La parola “progressivo”, è definita come; “accadere o svilupparsi gradualmente o in fasi”. Questa definizione sarebbe presto diventata esemplificata con la nuova ondata di progressive house, quando artisti del calibro di Steve Angello e Axwell sono emersi con i loro stili unici. Una maggiore enfasi sulla struttura della canzone break > build-up > drop stava diventando più evidente, allontanandosi dalle prime tracce del genere, dove l’energia della traccia era costante per tutta la durata della canzone. Questa struttura di canzone seguiva la formula euforica che si manifesta nella musica trance, con la quale la pausa allungata e le porzioni di build-up della traccia intensificano l’impatto del drop. Brani di Axwell come ‘Feel The Vibe’ e ‘Watch The Sun Rise’ mostravano l’uso precoce della suddetta formula, che sarebbe diventata particolarmente popolare nei festival.
Presto, artisti del calibro di Avicii, Eric Prydz, Swedish House Mafia e Hardwell sarebbero saliti alla regalità EDM commerciale con i loro inni progressive house orientati al synth e infusi di voce, che hanno scosso i main stage di Ultra Miami e Tomorrowland. Mentre canzoni iconiche come ‘Levels’ e ‘Spaceman’ rappresentavano il moderno suono progressive house, canzoni come ‘Opus’ di Eric Prydz e ‘Loving You’ (Pryda) incorporavano elementi del passato del genere. La loro lunghezza e la loro graduale ascesa nelle pause incarnavano la definizione di “progressive”. La lenta costruzione e l’aggiunta graduale di strati aggiuntivi rappresentano adeguatamente l’evoluzione moderna del genere, mentre la lunghezza pura delle tracce e l’allettante accumulo rendono omaggio all’influenza trance che iniziò nei primi anni 2000.
I giorni nostri
“In questi giorni, la vera progressive house come la conosco io si trova mascherata come Techno, Tech House o anche Deep House! Le linee di demarcazione tra i generi ora sono così confuse che raramente hanno più senso!” – Dave Seaman.
L’ex editore di Mixmag e produttore discografico di fama mondiale Dave Seaman ha riassunto accuratamente lo stato attuale della progressive house con questa citazione. Verso la metà e la fine degli anni 2010, artisti come Guy J, Yotto e Henry Saiz hanno iniziato a creare la divisione tra lo stile commerciale e quello underground della progressive house. I suoni di etichette come Anjunabeats e Bedrock hanno aiutato i fan della progressive house a vedere il ritorno del genere al suo luogo di nascita nell’underground.
Guardando gli artisti progressive house più venduti su Beatport negli ultimi 12 mesi, artisti come Boris Brejcha, Stan Kolev, Christoph e Jem Cooke fanno tutti parte della top 10. Quando si guarda alla precedente citazione di Seaman, è facile capire da dove viene. Boris Brejcha, per esempio, descrive la sua musica come “High-Tech Minimal”, eppure, molte delle sue canzoni cadono sotto la bandiera della progressive house. Tracce che potrebbero essere in realtà melodic-techno, potrebbero essere classificate come progressive house, su Beatport o Traxsource. Questa non è affatto una critica a questi siti web, è piuttosto un esempio di come le linee di demarcazione tra i suddetti generi siano diventate sfocate, a causa della rapida crescita della musica elettronica.
Nonostante questo, la forma attuale della progressive house è probabilmente, per la maggior parte, la più vicina a quella del suo stato originale. Analizzando il recente singolo di Stan Kolev ‘Gaia Nouveau’, l’evoluzione del genere è evidente. Le origini techno del genere possono essere sentite abbastanza chiaramente, con la sua natura oscura e cupa, mentre, il minuto di break & costruito nella seconda metà della canzone, mostra segni della formula strutturale che ha reso la trance così polarizzante. Inoltre, l’uso appropriato dei synth imbevuti di riverbero sparsi nella traccia rende un sottile omaggio all’uso dei synth che hanno reso il marchio commerciale della progressive house un tale successo.
Guardando indietro
Come è evidente, la progressive house è cambiata con i tempi. Dalle sue influenze trance degli anni 90 & 2000 al marchio techno-infuso che i fan conoscono e amano oggi, il genere è stato senza dubbio alterato e variato nel tempo. Indipendentemente dalla forma che assume, i fan lo ameranno e apprezzeranno sempre per le sue origini eclettiche e i suoi suoni contagiosi. Tuttavia, si pone anche la domanda: la progressive house ha una vera forma? È solo un camaleonte che si mescola con i tempi, o è tornato alla sua forma originale?