L’artrite reumatoide (RA) è una malattia autoimmune che causa un’infiammazione cronica delle articolazioni. Mentre l’infiammazione del tessuto intorno alle articolazioni e l’artrite infiammatoria sono caratteristiche dell’artrite reumatoide, la malattia può anche causare infiammazione e lesioni in altri organi del corpo.
La malattia di solito inizia gradualmente con fatica, rigidità mattutina (che dura più di un’ora), dolori muscolari diffusi, perdita di appetito e debolezza. Alla fine, compare il dolore alle articolazioni. Quando l’articolazione non viene usata per un po’, può diventare calda, tenera e rigida. Quando il rivestimento dell’articolazione (sinovia) si infiamma, rilascia più liquido e l’articolazione si gonfia. Il dolore articolare è spesso sentito su entrambi i lati del corpo, e può colpire il polso, le ginocchia, i gomiti, le dita, le dita dei piedi, la caviglia o il collo.
Perché può colpire molti altri organi del corpo, l’artrite reumatoide è definita una malattia sistemica ed è talvolta chiamata malattia reumatoide &è una malattia progressiva che ha il potenziale di causare distruzione articolare e disabilità funzionale.
L’artrite reumatoide può anche produrre un’infiammazione diffusa nei polmoni, nella membrana intorno al cuore (pericardio), nelle membrane del polmone (pleura) e nel bianco dell’occhio (sclera), e anche lesioni nodulari, più comuni nel tessuto sottocutaneo. Anche se la causa dell’artrite reumatoide è sconosciuta, l’autoimmunità gioca un ruolo fondamentale sia nella sua cronicità che nella sua progressione.
In alcuni pazienti con artrite reumatoide, l’infiammazione cronica porta alla distruzione della cartilagine, delle ossa e dei legamenti, causando la deformità delle articolazioni. I danni alle articolazioni possono verificarsi all’inizio della malattia ed essere progressivi. Inoltre, gli studi hanno dimostrato che il danno progressivo alle articolazioni non è necessariamente correlato al grado di dolore, rigidità o gonfiore presente nelle articolazioni.
La maggior parte delle persone con RA sperimenta attacchi intermittenti di intensa attività della malattia, chiamati flares. In alcune persone la malattia è continuamente attiva e peggiora nel tempo. Altri godono di lunghi periodi di remissione – nessuna attività della malattia o sintomi. I sintomi e il decorso dell’artrite reumatoide variano da persona a persona e possono cambiare quotidianamente.
Circa l’1% della popolazione mondiale è affetta da artrite reumatoide, le donne tre volte più spesso degli uomini. La malattia si verifica in tutti i gruppi etnici e in ogni parte del mondo. È più probabile che colpisca persone di 30-50 anni di età, ma può verificarsi in bambini, adolescenti e anziani. Una malattia simile che colpisce i giovani è conosciuta come artrite reumatoide giovanile.