Anni militari
Nell’aprile del 1942, quando Jackie Robinson fece rapporto a Los Angeles dopo essere stato arruolato, il suo nome era già noto per la sua illustre carriera atletica alla UCLA. Nell’aprile del 1942, quando Jackie Robinson si presentò a Los Angeles dopo essere stato arruolato, il suo nome era già noto per la sua distinta carriera atletica alla UCLA. Nell’esercito, Jackie sviluppò ulteriormente il suo coraggio e il suo know-how nello sfidare le ingiustizie del razzismo, perché anche se l’esercito aveva iniziato a integrare alcune delle sue strutture e programmi, molti pregiudizi potevano essere trovati tra i suoi ranghi, e la politica formale raramente andava oltre “separati ma uguali”. Inoltre, i documenti ufficiali del Dipartimento della Guerra etichettavano i soldati neri come indisciplinati e inferiori in quasi tutti i modi alle loro controparti bianche. Questo atteggiamento spiega il fatto che sebbene lo zio Sam abbia arruolato più di 800.000 afroamericani, pochissimi divennero ufficiali e la maggior parte fu tenuta fuori dal combattimento.
Per il caporale Jack Robinson di Ft. Riley, Kansas, questo era inaccettabile. La sua educazione, il suo carattere e le sue prestazioni superiori gli avevano fatto guadagnare, insieme a molti altri, il diritto a un incarico. Il comando di Ft. Riley, tuttavia, la pensava diversamente e rifiutava o ritardava le richieste di Scuola Ufficiali Candidati presentate dai soldati neri. Non essendo uno che si tira indietro da una battaglia, Jackie non andò da un ufficiale, ma da un caporale. Questo caporale, però, portò con sé fama e conoscenze quando si arruolò. Joe Louis, il campione del mondo dei pesi massimi della boxe, era di stanza a Ft. Riley.
Robinson e altri chiesero a Louis se poteva ottenere l’attenzione del suo amico Truman Gibson, un assistente civile del segretario della guerra incaricato di indagare sui reclami presentati dai soldati neri. Gibson, un afro-americano nato ad Atlanta, Georgia, conobbe Joe Louis mentre esercitava la professione di avvocato a Chicago. Louis informò il suo amico della questione, e nel 1943, Jackie Robinson e diversi altri soldati afro-americani a Ft. Riley ricevettero le loro commissioni. Il comando nominò Robinson capo plotone e ufficiale del morale. Sapendo che le politiche Jim Crow erano alla base del basso morale dei soldati neri, si concentrò sull’attacco alle regole segregazioniste. Ottenne alcune vittorie, come l’ottenimento di più posti a sedere per i soldati neri e i membri delle loro famiglie nell’area di ristoro della base, e dimostrò di non temere gli ufficiali di grado superiore – o chiunque altro – quando erano dalla parte di Jim Crow.
In aggiunta alle “tipiche” disuguaglianze, Jackie dovette affrontare delle sfide a causa del suo atletismo. Molti soldati arruolati con un talento simile si ritrovarono a fare sport per tutta la durata della guerra, dato che i comandanti di base caricavano le loro squadre con i più talentuosi nel tentativo di battere i college e le squadre delle stazioni concorrenti. Quando andò a fare il provino per la squadra di baseball di Ft. Riley, un ufficiale gli disse che doveva giocare per la squadra nera della base, una squadra che non esisteva. Pochi sapevano dell’abilità di Robinson nel baseball; molti lo conoscevano come una stella del football, quindi non è una sorpresa che il comando di Ft. Riley gli abbia offerto un posto nella squadra di football. Jackie apprese, tuttavia, che alcune squadre non avrebbero giocato una squadra con un giocatore nero, e che il comando non aveva intenzione di opporsi a tali proteste. Esasperato per il rifiuto del baseball e ora per questa rivelazione, il tenente Robinson rifiutò. Un colonnello ricordò al giovane ufficiale che poteva essergli ordinato di giocare, ma Jackie tenne duro e non indossò mai l’uniforme di Ft. Riley.
Corte marziale
Nel 1944, il tenente Robinson cambiò stazione. Assegnato al 761° battaglione carri armati a Ft. Hood, Texas, Jackie e altri soldati neri trovarono una vita molto più dura di quella che avevano sperimentato in qualsiasi altra postazione. Il comando di Ft. Hood sosteneva politiche Jim Crow molto più rigide e le città vicine non offrivano alcun rifugio sicuro per i soldati neri di stanza in loco. Jackie, consapevole della politica ufficiale dell’esercito su ciò che poteva e non poteva essere segregato, sfidò chiunque potesse andare contro gli ordini. Il 6 luglio 1944, undici anni prima che Rosa Parks rifiutasse di spostarsi in fondo all’autobus, il tenente Jack Robinson sfidò un autista di autobus dalla testa dura che pensava che bianco significasse giusto. Questa sfida minacciò non solo la carriera militare di Jackie, ma avrebbe anche potuto metterlo in prigione.
All’inizio di quel luglio, Robinson si trovò in ospedale nella speranza di ottenere una deroga per un infortunio alla caviglia. Aveva bisogno della deroga per poter andare oltremare con la sua unità di carri armati. Il 6 luglio decise di uscire e di percorrere in autobus le trenta miglia che lo separavano dal club degli ufficiali di Ft. Hood, dove avrebbe potuto trovare i suoi amici del 761°. All’arrivo apprese che l’unità era via e impegnata nell’addestramento. Jackie tornò alla fermata dell’autobus dove incontrò per caso la moglie del collega nero Gordon Jones. La signora Jones viveva lungo il percorso di ritorno all’ospedale, così i due salirono sullo stesso autobus.
La signora Jones aveva la pelle chiara e poteva essere scambiata per bianca, e un uomo nero in compagnia di una donna bianca spesso faceva infuriare i residenti del Sud Jim Crow. Quando i due si sedettero al centro dell’autobus, la gente cominciò a fissarli. Jackie, immerso in una spiegazione della sua situazione alla caviglia, non notò inizialmente gli sguardi o i commenti originali dell’autista dell’autobus. L’autista, Milton Reneger, arrabbiato ancora di più per non essere stato ascoltato, si alzò dal suo posto, andò da Jackie e gli ordinò di andare in fondo all’autobus. Robinson rifiutò; il regolamento ufficiale stabiliva che non ci sarebbe stata più segregazione sui veicoli militari. Reneger tornò al posto di guida, ma non senza informare Jackie che ci sarebbero stati problemi all’ultima fermata.
Quando si fermarono al punto di trasferimento, dove i passeggeri passavano da un autobus militare ad uno urbano, Reneger saltò giù velocemente e si incontrò con il dispatcher che stava senza dubbio aspettando il loro arrivo. Quando Jackie scese, Milton Reneger, usando insulti razziali sprezzanti, indicò Robinson come il piantagrane. Fu chiamata la Polizia Militare e Jackie accettò di andare alla stazione MP per chiarire la questione. Sebbene la MP che lo trasportava offrisse la necessaria cortesia militare, una volta alla stazione, Jackie fu sottoposto ad ulteriori insulti razzisti, e divenne chiaro che c’erano guai in vista.
L’esercito accusò formalmente il tenente Jack Robinson di numerose violazioni della legge militare, inclusa l’ubriachezza, un’accusa particolarmente offensiva per qualcuno che non beveva bevande alcoliche. Altre accuse includevano la mancata obbedienza agli ordini legittimi di un ufficiale superiore e l’insubordinazione. Una volta accusato, il protocollo richiede che il comandante di un soldato arrestato approvi gli ordini della corte marziale. Quando il comandante di Jackie si rifiutò di farlo, gli ufficiali trasferirono il tenente in un’altra unità il cui comandante firmò l’ordine.
Robinson scrisse a Truman Gibson sulla corte marziale e contattò anche la NAACP. La “stampa negra”, composta da giornali afroamericani come il popolare Pittsburgh Courier, iniziò a pubblicare la storia e a contattare il comando di Ft. Hood chiedendo dettagli. Con tutta l’attenzione, gli ufficiali dell’esercito si preoccuparono della cattiva stampa diffusa. Recenti incidenti di razzismo contro Joe Louis e un altro famoso pugile, Sugar Ray Robinson, stavano anche colpendo le edicole. La corte marziale, quindi, doveva essere equa. Le accuse furono esaminate più attentamente e aggiustate, e l’avvocato nominato da Robinson, il capitano William Cline, si comportò in modo esperto. Il suo controinterrogatorio dei testimoni dell’accusa mise in luce i molti buchi nella loro testimonianza e dimostrò che il tenente Robinson aveva agito in modo appropriato di fronte ad un ambiente razzista così palpabile. Jackie fu dichiarato non colpevole di tutte le accuse.
Come risultato della corte marziale, Robinson voleva lasciare l’esercito e scrisse all’aiutante generale che a causa della sua caviglia malandata, era più adatto alla vita civile. L’esercito sembrò più che felice di accontentare Jackie, e nel novembre 1944, il tenente Jack Robinson ricevette un congedo onorevole e rientrò nella vita civile.
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