Il Caucaso, 1914-16
Il fronte caucasico tra Russia e Turchia comprendeva due campi di battaglia: Armenia a ovest, Azerbaijan a est. Mentre gli obiettivi strategici finali dei turchi erano la cattura dei giacimenti petroliferi di Baku in Azerbaigian e la penetrazione in Asia centrale e in Afghanistan per minacciare l’India britannica, essi dovevano prima catturare la fortezza armena di Kars, che, insieme a quella di Ardahan, era un possesso russo dal 1878.
Un’avanzata russa da Sarıkamış (Sarykamysh, a sud di Kars) verso Erzurum nell’Armenia turca nel novembre 1914 fu contrastata in dicembre quando la III Armata turca, sotto lo stesso Enver, lanciò un’offensiva su tre fronti contro la posizione di Kars-Ardahan. Questa offensiva fu catastroficamente sconfitta nelle battaglie a Sarıkamış e ad Ardahan nel gennaio 1915; ma i turchi, malvestiti e mal riforniti nell’inverno caucasico, persero molti più uomini per esposizione ed esaurimento che in combattimento (la loro 3ª Armata fu ridotta in un mese da 190.000 a 12.400 uomini, le perdite in battaglia furono 30.000). Le forze turche, che nel frattempo avevano invaso la parte neutrale persiana dell’Azerbaigian e preso Tabriz il 14 gennaio, furono espulse da una controinvasione russa in marzo.
Durante questa campagna gli armeni avevano creato disordini dietro le linee turche a sostegno dei russi e avevano minacciato le già difficili comunicazioni turche. Il governo turco l’11 giugno 1915 decise di deportare gli armeni. Nel processo di deportazione, le autorità turche commisero atrocità su vasta scala: la maggior parte delle stime dei morti armeni vanno da 600.000 a 1.500.000 per questo periodo.
Il granduca Nicola, che fino ad allora era stato comandante in capo di tutti gli eserciti della Russia, fu sostituito dallo stesso imperatore Nicola nel settembre 1915; il granduca fu quindi inviato al comando nel Caucaso. Lui e il generale N.N. Yudenich, il vincitore di Sarıkamış, iniziarono un grande assalto all’Armenia turca nel gennaio 1916; Erzurum fu presa il 16 febbraio, Trabzon il 18 aprile, Erzıncan il 2 agosto; e un contrattacco turco a lungo ritardato fu tenuto a Oğnut. Stabilizzato a grande vantaggio della Russia in autunno, il nuovo fronte in Armenia fu in seguito influenzato meno dalla guerra russo-turca che dalle conseguenze della rivoluzione in Russia.