Giorgio Vasari, il padre della storia dell'arte

Nella festa del papà, noi storici dell’arte dovremmo ricordare il pittore, architetto e biografo Giorgio Vasari (1511-1574).

Perché? Perché il suo libro Vite dei più eminenti pittori, scultori e architetti, pubblicato per la prima volta nel 1550 a Firenze e in un’edizione notevolmente ampliata nel 1568, è stato “forse il più importante libro di storia dell’arte mai scritto” (Peter e Linda Murray, 1963), rendendo Vasari il primo storico dell’arte in senso moderno.

Tutti coloro che hanno studiato la storia dell’arte avranno sentito parlare di Vasari. Anche se non è un nome familiare, se siete stati a Firenze e avete visitato la galleria degli Uffizi, che è stata progettata da lui, avrete visto nei suoi corridoi infiniti il lavoro degli artisti di cui ha raccontato la vita con aneddoti vivaci, e i cui dipinti ha descritto e valutato.

È al Vasari che dobbiamo la visione storica convenzionale del Rinascimento italiano (e quindi dell’arte occidentale) come originaria, sviluppato e portato alla perfezione in Toscana – in particolare a Firenze – e a Roma. Secondo Vasari, le conquiste degli architetti, scultori, pittori e poeti greci e romani andarono perse nel Medioevo e cominciarono a rivivere in Toscana solo nel XIV secolo. Le arti furono riportate sulla loro vera strada da Cimabue e Giotto, progredite da artisti come Brunelleschi, Donatello e Masaccio, e portate alla perfezione nel suo tempo da Raffaello, Leonardo e l’idolo di Vasari, Michelangelo. 450 anni dopo, questo trio è ancora riconosciuto come i più grandi maestri dell’arte occidentale e anche molti altri suoi giudizi hanno superato la prova del tempo.

Nato ad Arezzo, in Toscana, Vasari era un ragazzo brillante, formato classicamente e incoraggiato nel disegno dal suo lontano cugino Luca Signorelli. Andò a Firenze nel 1524 per studiare sotto il patrocinio dei Medici con Andrea del Sarto. Nel 1529 visitò Roma e studiò il lavoro di Raffaello e degli artisti dell’Alto Rinascimento romano. Fu patrocinato dai Medici a Firenze e lavorò lì e a Roma, con maggior successo come pittore decorativo in palazzi e cattedrali, incluso il Vaticano. Era anche un architetto di talento e nel 1563 contribuì a fondare l’Accademia di Firenze. Ma la reputazione dei dipinti di Vasari, pesantemente influenzati da Michelangelo, declinò nei secoli successivi.

Vasari fu incoraggiato a compilare le sue Vite degli artisti quando era a Roma nel 1546. Con l’aiuto di numerosi collaboratori e la sua enorme memoria visiva, il suo monumentale libro segue la convinzione del suo tempo – che lo scopo dell’arte è l’imitazione e la perfezione della natura e che il progresso nell’arte può essere misurato da quanto si raggiunge questo scopo. Nella prima edizione il merito di questo progresso è fortemente sbilanciato a favore dei fiorentini: il libro è dedicato a Cosimo de’ Medici, che voleva che Firenze fosse vista come il centro della cultura e della civiltà mondiale.

E’ poco attento alle date, alcuni dei suoi aneddoti sono dicerie o miti tradizionali, ma, soprattutto con gli artisti del suo tempo, è ancora una fonte fondamentale di informazioni sull’arte rinascimentale. Il suo modello biografico di storia dell’arte, con il suo interesse per la personalità e il carattere così come per i risultati, fu influente in tutta Europa nel XVII secolo. Il suo approccio ha informato la scrittura storica dell’arte fino al ventesimo secolo – il bestseller di Gombrich The Story of Art inizia così: “Non esiste davvero l’arte. Ci sono solo artisti.”

Andrew Greg, National Inventory Research Project, Università di Glasgow

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