La famiglia di Napoleone era più italiana che francese.
Napoleone di Buonaparte nacque in Corsica il 15 agosto 1769, appena 15 mesi dopo che la Francia aveva acquistato l’isola dalla città-stato italiana di Genova. Come molti corsi, i suoi genitori, Carlo Maria di Buonaparte e Letizia Ramolino, si opposero sia al dominio genovese che a quello francese. Ma quando i francesi hanno rapidamente sopraffatto i combattenti della resistenza locale, Carlo ha iniziato a collaborare con loro. All’età di 9 anni, Napoleone, soprannominato Nabulio, fu mandato a scuola nella Francia continentale, dove imparò a parlare correntemente il francese. Non ha mai perso il suo accento corso, tuttavia, e si dice che sia stato deriso per questo dai suoi compagni di classe e, più tardi, dai soldati sotto il suo comando. Da adolescente, Napoleone sognava una Corsica indipendente, scrivendo dell'”ingiusta dominazione francese” e dei suoi “connazionali legati in catene”. Cambiò gradualmente il suo pensiero dopo lo scoppio della Rivoluzione francese nel 1789, e una rottura definitiva avvenne quando le lotte politiche costrinsero la sua famiglia a fuggire precipitosamente dalla Corsica nel 1793. Tre anni più tardi, dopo il suo primo matrimonio con Josephine de Beauharnais, si rese più francese eliminando la seconda “e” nel suo nome e la “u” nel suo cognome.
Leggi di più: I tratti della personalità che portarono all’epica caduta di Napoleone
Napoleone fu arrestato per tradimento in seguito al “Regno del Terrore”
Nelle prime fasi della rivoluzione francese, Napoleone si associò ai giacobini, un gruppo politico che nel 1793 e 1794 attuò un violento “Regno del Terrore” contro gli oppositori percepiti – una mossa motivata più da opportunismo che da ideologia. Alla fine del 1793 giocò un ruolo chiave nella cattura della città di Tolone dalle forze inglesi e realiste, dopo di che Augustin Robespierre, fratello di Maximilien Robespierre, leader de facto della Francia durante il “Regno del Terrore”, lo descrisse come avente “meriti trascendenti”. Anche se brevemente vantaggioso per l’avanzamento di carriera, tali legami con i Robespierre si rivelarono costosi una volta che furono rovesciati nel luglio 1794 e mandati alla ghigliottina. Napoleone, per esempio, fu arrestato con l’accusa di tradimento al ritorno da una missione diplomatica a Genova. Fortunatamente per lui, fu rilasciato entro due settimane e subito dopo riguadagnò la sua posizione nell’esercito. Poi aiutò a respingere un attacco monarchico a Parigi prima di condurre con successo la conquista dell’Italia settentrionale che lo trasformò in una delle figure più importanti in Francia.
Napoleone salì al potere con un colpo di stato.
I colpi di stato erano comuni durante la rivoluzione francese, l’ultimo dei quali avvenne per gentile concessione di Napoleone, che tornò da una campagna militare egiziana nell’ottobre 1799 determinato a prendere il potere. Presto nacque un complotto che coinvolse un certo numero di cospiratori di alto livello, che fornirono una facciata di legalità quando, il 9 novembre, Napoleone organizzò il crollo del Direttorio di cinque membri che guidava il paese. “Cosa avete fatto della Francia che ho lasciato in uno stato così brillante?”, gridò fuori dalla sede del governo. “Vi ho lasciato la pace, ho trovato la guerra! Vi ho lasciato le vittorie, trovo la sconfitta!”. Un giorno dopo, nella legislatura scoppiò una rissa tra i sostenitori e gli oppositori di Napoleone, finché le truppe entrarono e sgomberarono l’edificio. Fu quindi istituito un nuovo governo con tre consoli: Napoleone, che come primo console era di gran lunga il più potente, e due ex direttori che erano coinvolti nel complotto golpista. Nel 1802 Napoleone divenne primo console a vita, e nel 1804, all’età di 35 anni, si incoronò imperatore.
Napoleone e il papa ebbero un’aspra rottura.
Nel 1791 Papa Pio VI condannò pubblicamente il governo rivoluzionario della Francia per aver, tra l’altro, garantito ai suoi cittadini la libertà di religione e aver sequestrato i beni della chiesa. Questa inimicizia reciproca rimase durante l’incursione di Napoleone nell’Italia settentrionale nel 1796 e 1797. Come parte di quella campagna, Napoleone attaccò i territori del papa, noti come Stati Pontifici, che si estendevano su una porzione considerevole della penisola italiana. In cambio della pace, Pio VI accettò di consegnare terre, denaro e un tesoro d’arte. Ciononostante, i francesi andarono avanti e occuparono comunque Roma nel 1798 in seguito all’assassinio di un generale. Pio VI fu deposto e riportato prigioniero in Francia, dove morì nell’agosto del 1799. Il papa successivo, Pio VII, inizialmente iniziò bene con Napoleone. Essi firmarono un concordato nel 1801 che ripristinava parzialmente lo status della Chiesa cattolica, pur mantenendo la libertà religiosa. Tre anni dopo, Napoleone invitò Pio VII a Parigi per la sua incoronazione. La leggenda sostiene che all’ultimo istante egli strappò la corona al papa sorpreso (che aveva intenzione di incoronare Napoleone imperatore) e se la mise in testa da solo. Che sia vero o no, la loro relazione si deteriorò da quel momento in poi, in particolare dopo che Napoleone annetté lo Stato Pontificio nel 1809. Pio VII rispose scomunicando Napoleone, dopo di che l’imperatore lo fece rapire e mettere agli arresti domiciliari.
L’esercito di Napoleone fu decimato in Russia senza perdere una battaglia.
Dopo aver preso il potere, Napoleone accumulò una vittoria militare dopo l’altra contro Austria, Prussia e altri nemici. Ma la sua fortuna si esaurì durante l’invasione della Russia del 1812, che iniziò per punire lo zar Alessandro I per non aver rispettato il suo embargo sul commercio britannico. Per la campagna Napoleone raccolse circa 450.000-650.000 soldati, probabilmente il più grande esercito europeo mai visto fino a quel momento. Piuttosto che resistere di fronte a una forza così schiacciante, i russi si ritirarono, incendiando le città, i raccolti e i ponti sul loro cammino. La prima grande battaglia, un sanguinoso pareggio, avvenne infine più di due mesi dopo l’inizio dell’invasione. I russi si ritirarono di nuovo e permisero ai francesi di occupare Mosca, ma non prima di averla incendiata. Napoleone pensava di aver vinto fino a quando si rese conto che il suo esercito, già notevolmente ridotto dalle diserzioni e da un’epidemia di tifo, non sarebbe stato in grado di sopravvivere all’inverno. Ordinò una ritirata, che alla fine si trasformò in una disfatta a causa del clima rigido e dei continui assalti ai fianchi e alle retrovie. Quando il suo esercito uscì dalla Russia, era sceso a poche decine di migliaia di uomini. Incoraggiati, gli avversari di Napoleone passarono immediatamente all’offensiva, vincendo la battaglia di Lipsia dell’ottobre 1813 e entrando a Parigi pochi mesi dopo.
Elba non sarebbe stata la sua ultima parola.
I termini dell’esilio di Napoleone all’Elba non erano affatto draconiani. Mantenne il titolo di imperatore e gli fu data piena sovranità sull’isola, il che includeva il diritto di costruire una piccola marina e di organizzare sontuose feste per i dignitari in visita. “D’ora in poi voglio vivere come un giudice di pace”, disse Napoleone. Eppure, nel marzo 1815, sbarcò sulla costa francese con circa 1.000 uomini e iniziò a marciare verso Parigi. Molte delle sue ex truppe si unirono a lui lungo la strada, e il re Luigi XVIII fuggì. Tornato al comando, Napoleone si preparò a colpire preventivamente Gran Bretagna, Austria, Russia e Prussia, ma subì una disastrosa sconfitta nella battaglia di Waterloo. Nel giugno 1815 abdicò ancora una volta e fu esiliato a Sant’Elena, una remota isola britannica nell’Oceano Atlantico meridionale. Morì lì sei anni dopo di quello che probabilmente era un cancro allo stomaco.