Circa 200 milioni di anni fa, la Terra era ancora un grande continente – la grande Pangea. Intorno a quel periodo arrivò quello che viene comunemente chiamato il periodo dell’estinzione di massa del Triassico finale, in cui la metà di tutta la vita marina del pianeta si estinse. Per anni, gli scienziati hanno creduto che questo è venuto come risultato di un’eruzione vulcanica di massa in tutto il mondo, come il massiccio continente diviso in più segmenti-continenti.
Un nuovo studio, pubblicato proprio di recente sulla rivista Science, conclude, tuttavia, che responsabile per l’estensione di massa è in realtà un’eruzione di metano mortale nel fondo del mare. I ricercatori del Nordic Center for Earth Evolution dell’Università di Copenaghen sostengono che l’enorme quantità di metano rilasciata nell’atmosfera ha ucciso gran parte delle specie della Terra e ha aperto la strada all’era dei dinosauri.
Lo scienziato della Terra Micha Ruhl e colleghi hanno esaminato antichi fossili di piante campionati dal fondo dell’Oceano Tetide, e in base alle loro analisi molecolari sembra che “almeno 12.000 gigatoni di metano siano stati iniettati nell’atmosfera in soli 10-20.000 anni dell’estinzione del Triassico”
L’eruzione del fondo del mare sembra aver continuato a “ruttare” per almeno 600.000 anni, osservano gli scienziati. Anche se rimane nell’atmosfera per un periodo più breve, il metano è un gas serra più potente dell’anidride carbonica e quando viene rilasciato all’esterno nell’atmosfera, scatena il rilascio di altro metano. Si ottiene così un effetto palla di neve, che potrebbe spiegare la durata prolungata delle emissioni.
Secondo un comunicato sui risultati di Ruhl e del suo team:
I ricercatori suggeriscono che questo scoppio di metano di breve durata era più probabilmente responsabile delle estinzioni di massa. I cambiamenti nella vegetazione alla fine del periodo triassico forniscono anche la prova di forti eventi di riscaldamento e di un ciclo dell’acqua globale migliorato in quel periodo, dicono. Ruhl e i suoi colleghi dicono anche che le loro scoperte possono aiutare gli scienziati a pianificare il futuro, dal momento che gli esseri umani potrebbero potenzialmente contribuire con 5.000 gigatoni di carbonio o più all’atmosfera se dovessimo bruciare tutte le nostre riserve di combustibili fossili conosciute.
Tuttavia, questo non cambia nessuna teoria su come i dinosauri si sono estinti. Proprio la settimana scorsa è stato trovato il più giovane fossile di dinosauro, che ha aggiunto un peso considerevole alla già prevalente teoria dell’estinzione di massa da asteroidi.
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