Ma da una prospettiva scientifica, fare una connessione diretta tra i pregiudizi delle persone e il grado in cui trattano gli altri in modo diverso è difficile. Ci sono migliaia di modi in cui le persone stereotipano i diversi gruppi sociali – che si tratti di supporre che uno studente asiatico sia bravo in matematica o di pensare che un collega irlandese sarebbe un buon compagno di bevute – e con così tante variabili, è incredibilmente difficile rintracciare come qualcuno viene trattato a qualsiasi caratteristica particolare.
“C’è una tendenza delle persone a pensare a stereotipi, pregiudizi e ai loro effetti come intrinsecamente soggettivi. A seconda della posizione in cui ci si trova, le risposte possono variare da ‘questo è ovvio’ a ‘non essere un fiocco di neve'”, ha detto l’Assoc. Prof. Ming Hsu di Berkeley Haas. “Quello che abbiamo scoperto è che queste credenze soggettive possono essere quantificate e studiate in modi che diamo per scontati in altre discipline scientifiche”.
Un nuovo documento pubblicato questa settimana negli Atti della National Academy of Sciences taglia al cuore delle disordinate interazioni sociali con una serie di modelli computazionali per quantificare e prevedere la disparità di trattamento. Hsu e ricercatore post-dottorato Adrianna C. Jenkins – ora professore assistente all’Università della Pennsylvania – hanno attinto alla psicologia sociale e all’economia comportamentale in una serie di esperimenti di laboratorio e analisi del lavoro sul campo. (L’articolo è stato co-scritto dal ricercatore di Berkeley Pierre Karashchuk e Lusha Zhu dell’Università di Pechino.)
“C’è stato un sacco di lavoro che dimostra che le persone hanno stereotipi e che trattano i membri di diversi gruppi sociali in modo diverso”, ha detto Jenkins, autore principale dell’articolo. “Ma c’è ancora molto che non sappiamo su come gli stereotipi influenzano il comportamento delle persone”
E’ più di una questione accademica: I responsabili delle ammissioni universitarie, per esempio, hanno a lungo lottato su come considerare equamente la razza, l’etnia o altre qualità di un candidato che possono aver presentato ostacoli al successo. Quanto peso dovrebbe essere dato, per esempio, agli ostacoli affrontati dagli afroamericani rispetto a quelli affrontati dagli immigrati centroamericani o dalle donne?
Mentre queste sono domande molto più grandi, Hsu ha detto che il contributo del documento è quello di migliorare come quantificare e confrontare la discriminazione diversa attraverso diversi gruppi sociali – una sfida comune di fronte ai ricercatori applicati.
“Ciò che ha aperto gli occhi è che abbiamo scoperto che le variazioni nel modo in cui le persone sono percepite si traducono quantitativamente in differenze nel modo in cui sono trattate”, ha detto Hsu, che ha un doppio appuntamento con l’Helen Wills Neuroscience Institute della UC Berkeley e il Neuroeconomics Lab. “Questo era vero sia negli studi di laboratorio dove i soggetti decidevano come dividere alcuni dollari, sia nel mondo reale dove i datori di lavoro decidevano chi intervistare per un lavoro”
Piuttosto che analizzare se gli stereotipi erano giustificati, i ricercatori hanno preso gli stereotipi come punto di partenza e hanno guardato come si sono tradotti in comportamento con oltre 1.200 partecipanti in cinque studi. Nel primo studio che ha coinvolto il classico “Gioco del Dittatore”, in cui un giocatore riceve 10 dollari e gli viene chiesto di decidere quanto darne a una controparte, i ricercatori hanno scoperto che le persone hanno dato importi molto diversi in base a una sola informazione sul destinatario (ad esempio, occupazione, etnia, nazionalità). Per esempio, le persone in media hanno dato 5,10 dollari ai destinatari descritti come “senzatetto”, mentre quelli descritti come “avvocato” hanno ottenuto un misero 1,70 dollari – anche meno di un “tossicodipendente”, che ha ottenuto 1 dollaro.90
Per vedere come gli stereotipi sui gruppi hanno guidato le scelte delle persone a pagare importi diversi, i ricercatori hanno attinto a una struttura consolidata di psicologia sociale che categorizza tutti gli stereotipi lungo due dimensioni: quelli che si riferiscono al calore di una persona (o quanto bello si vede essere), e quelli che si riferiscono alla competenza di una persona (o . Queste valutazioni, hanno trovato, potrebbero essere utilizzate per prevedere con precisione quanto denaro le persone hanno distribuito ai diversi gruppi. Per esempio, gli “irlandesi” sono stati percepiti come più caldi ma leggermente meno competenti degli “inglesi”, e hanno ricevuto in media un po’ più soldi.
“Si è scoperto che, anche se le persone sono incredibilmente complesse, questi due fattori erano immensamente predittivi”, dice Hsu. “Abbiamo scoperto che le persone non solo vedono certi gruppi come più caldi o più gentili, ma se sei più caldo di X unità, ottieni Y dollari in più”. In particolare, i ricercatori hanno scoperto che la disparità di trattamento non deriva solo da come le persone percepiscono gli altri, ma da come vedono gli altri rispetto a se stessi. Nell’assegnare denaro a un partner visto come molto caldo, le persone erano riluttanti a offrire loro meno della metà del piatto. Tuttavia, con un partner visto come più competente, erano meno disposti a finire con una quota inferiore di denaro rispetto all’altra persona. Per esempio, le persone erano d’accordo ad avere meno di una controparte “anziana”, ma non meno di un “avvocato”.
Una cosa è prevedere come le persone si comportano in esperimenti di laboratorio accuratamente controllati, ma cosa succede nel disordinato mondo reale? Per verificare se i loro risultati potevano essere generalizzati al campo, Hsu e colleghi hanno testato se il loro modello poteva prevedere le disparità di trattamento nel contesto di due studi di alto profilo sulla discriminazione. Il primo era uno studio canadese sul mercato del lavoro che ha trovato un’enorme variazione nelle chiamate di lavoro basate sulla razza percepita, il sesso e l’etnia dei nomi sui curriculum. Hsu e colleghi hanno scoperto che il calore percepito e la competenza dei candidati – lo stereotipo basato solo sui loro nomi – potrebbe predire la probabilità che un candidato abbia ottenuto dei richiami.
Hanno provato di nuovo con i dati di uno studio statunitense su come i professori hanno risposto alle richieste di tutoraggio da parte di studenti con nomi etnici diversi e hanno trovato gli stessi risultati.
“Il modo in cui la mente umana struttura le informazioni sociali ha effetti specifici, sistematici e potenti su come le persone valutano ciò che accade agli altri”, hanno scritto i ricercatori. “Gli stereotipi sociali sono così potenti che è possibile prevedere le disparità di trattamento basate solo su queste due dimensioni (calore e competenza).”
Hsu dice che il potere predittivo del modello potrebbe essere utile in una vasta gamma di applicazioni, come l’identificazione di modelli di discriminazione attraverso grandi popolazioni o la costruzione di un algoritmo che può rilevare e tasso di razzismo o sessismo attraverso Internet – qualcosa che questi autori sono profondamente al lavoro su ora.
“La nostra speranza è che questo approccio scientifico possa fornire una base più razionale e fattuale per le discussioni e le politiche su alcuni degli argomenti più emotivamente spinti nella società di oggi”, ha detto Hsu.