Anche se l’ex alunno della SDSU Ben Hause ha isolato il virus da un maiale malato nel 2011, ha poi scoperto che il bestiame era il serbatoio principale dell’influenza D. Hause ha identificato e caratterizzato il nuovo virus come parte della sua ricerca di dottorato sotto la tutela di Li.
Questo è il primo virus dell’influenza identificato nel bestiame, ha spiegato Li. “Questo contributo è stato dato nel Sud Dakota e la nostra teoria è stata confermata indipendentemente da altri gruppi di ricerca.”
Li e Radhey Kaushik, professore e assistente capo del dipartimento di biologia e microbiologia, si sono assicurati una sovvenzione del National Institutes of Health per quasi 400.000 dollari per studiare la biologia, la genetica e l’evoluzione del nuovo virus.
“Da un punto di vista scientifico, è molto eccitante lavorare con un virus nuovo di zecca”, ha detto Li, che ha appuntamenti congiunti nei dipartimenti di biologia e microbiologia e di scienze veterinarie e biomediche.
Volker Brözel, capo del dipartimento di biologia e microbiologia, ha detto, “Questo è un grande esempio di come i nostri ricercatori aggiungono alla conoscenza scientifica e cercano soluzioni alle sfide che hanno un impatto sulla salute umana e animale.”
In particolare, questi ricercatori hanno attivamente coinvolto studenti laureati e non laureati, ha sottolineato. “Essere associati alla scoperta di un nuovo genere di virus è una spinta enorme per i loro futuri percorsi di carriera nella medicina, nel mondo accademico e nell’industria privata.”
In definitiva, l’obiettivo è quello di determinare se l’influenza D, che ha il 50% di somiglianza con l’influenza C umana, può causare problemi negli esseri umani, secondo Kaushik. Tuttavia, ha notato, “il virus non ha dimostrato di essere patogeno negli esseri umani. Nessuno dovrebbe averne paura”.
Il gruppo di ricerca ha dimostrato che l’influenza D si diffonde solo attraverso il contatto diretto e ha dimostrato che una cavia può essere usata come modello animale per studiare il virus. Gli anticorpi dell’influenza D sono stati identificati in campioni di sangue di pecore e capre, ma il virus non colpisce il pollame.
Sono in corso studi per confrontare la virulenza tra i ceppi D dell’influenza bovina e suina e l’influenza C umana usando il modello della cavia.
“Se il virus può subire il riassortimento in combinazione con un virus dell’influenza umana strettamente correlato, potrebbe essere in grado di formare un nuovo ceppo che potrebbe rappresentare una minaccia maggiore per gli esseri umani”, ha spiegato Kaushik.
Li ha notato: “Abbiamo molto da imparare su questo nuovo virus”.