Gli esperti descrivono l’aumento senza precedenti dell’obesità nella storia recente come il più rapido cambiamento mai visto nella fisiologia umana. Solo un secolo fa, l’obesità era un fenomeno quasi sconosciuto ai cittadini degli Stati Uniti e di altri paesi sviluppati.
In questo studio, Bentley e i suoi colleghi hanno analizzato i dati resi disponibili dal Centro di controllo e prevenzione delle malattie sui livelli di obesità, le attività del tempo libero, i tassi di reddito e l’incidenza del diabete. Nella maggior parte dei casi, questi dati sono stati compilati per circa 3000 contee degli Stati Uniti. I ricercatori hanno anche attinto ai dati raccolti dal progetto Food Access Research Atlas. Questi hanno documentato l’accesso di una persona ai veicoli e la vicinanza ai supermercati e alle grandi drogherie dove potevano comprare cibo conveniente e nutriente.
L’analisi mostra che nel 1990, quando i tassi di obesità su scala di popolazione negli Stati Uniti erano circa un terzo di quello che sono oggi, non vi era alcun legame tra reddito e obesità o diabete. Nel 2015, c’era una forte probabilità che l’obesità o il diabete fossero tipici delle famiglie a basso reddito. In stati come Alabama, Mississippi e West Virginia, dove il reddito familiare medio era inferiore a 45.000 dollari l’anno, il 35% delle persone era obeso. Negli stati più ricchi come il Colorado, il Massachusetts o la California, dove le famiglie guadagnavano in media 65.000 dollari l’anno, un cittadino su quattro era obeso.
“I dati indicano una tendenza allo sviluppo che non era presente nel 1990. Questa correlazione negativa si è evoluta costantemente negli ultimi decenni”, spiega Bentley. “Nel 2015 la situazione era tale che i membri delle famiglie a basso reddito avevano una probabilità molto maggiore di soffrire di obesità e diabete”.”
Bentley e i suoi colleghi ipotizzano che l’eccesso di offerta e il pronto accesso a prodotti alimentari contenenti sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio può essere alla base dei livelli di obesità. In passato, le diete delle persone contenevano molto poco zucchero e nessun carboidrato raffinato. Il consumo complessivo di zucchero nella dieta americana è aumentato gradualmente nel 20° secolo, dal 12% dell’energia alimentare degli Stati Uniti nel 1909 al 19% nel 2000.
“La tempistica è suggestiva, con le generazioni di giovani americani che consumano sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio nei prodotti alimentari che prevedono un aumento simile dell’obesità quando diventano adulti”, osserva Bentley.
Lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio è stato usato nei prodotti alimentari statunitensi dal 1970. Entro il 2000, ogni persona negli Stati Uniti ne consumava in media circa 27 chilogrammi all’anno, che è circa la metà della loro assunzione annuale totale di zucchero. Lo sciroppo di mais è il principale dolcificante nelle bibite. Nel 2016 la famiglia media statunitense ha speso il 7 per cento e le famiglie a basso reddito hanno speso il 9 per cento del loro reddito in bevande analcoliche.