I oldtiden troede mange videnskabsmænd, at lysets hastighed var uendelig, og at det kunne bevæge sig over alle afstande øjeblikkeligt. Den italienske fysiker Galileo Galilei Galilæa var blandt de første til at forsøge at måle lysets hastighed. I begyndelsen af det 17. århundrede udtænkte han et eksperiment, hvor to personer med overdækkede lanterner stod i en kendt afstand fra hinanden. Den ene person afdækkede sin lanterne, og så snart den anden person så lyset, afdækkede han sin egen lanterne. Galilei forsøgte at registrere tiden mellem lanternesignalerne, men det lykkedes ikke, fordi afstanden var for lille, og lyset bevægede sig simpelthen for hurtigt til at kunne måles på denne måde.
Omkring 1676 blev den danske astronom Ole Roemer den første person, der beviste, at lyset bevæger sig med en endelig hastighed. Han studerede Jupiters måner og bemærkede, at deres formørkelser fandt sted tidligere end forudset, når Jorden var tættere på Jupiter, og skete senere, når Jorden var længere væk fra Jupiter. Roemer konkluderede, at dette var resultatet af, at lyset bevægede sig med en begrænset hastighed; det tog længere tid at nå frem til Jorden, når Jupiter var længere væk.
I de følgende århundreder arbejdede en række andre videnskabsmænd på at bestemme lysets hastighed, og ved hjælp af forbedrede teknikker kom de frem til stadig mere præcise beregninger. Den franske fysiker Hippolyte Fizeau er krediteret for at have foretaget den første ikke-astronomiske måling i 1849 ved hjælp af en metode, der gik ud på at sende lys gennem et roterende tandhjul og derefter reflektere det tilbage med et spejl, der var placeret et godt stykke væk. En af de første præcise beregninger af lysets hastighed blev foretaget i 1920’erne af den amerikanske fysiker Albert Michelson, som udførte sin forskning i bjergene i det sydlige Californien ved hjælp af et otte-sidet roterende spejlapparat. I 1983 fastsatte en international kommission for vægt og mål lysets hastighed i et vakuum til den beregning, som vi bruger i dag: 299.792.458 meter i sekundet (186.282 miles i sekundet) – en hastighed, der kunne cirkle rundt om ækvator 7,5 gange på et enkelt sekund.