Sir Lawrence Bragg

Sir Lawrence Bragg, teljes nevén Sir William Lawrence Bragg, (született 1890. március 31-én, Adelaide, S.Aus…, Austl.-meghalt 1971. július 1., Ipswich, Suffolk, Eng.), ausztrál származású brit fizikus és röntgenkrisztallográfus, a röntgendiffrakció Bragg-törvényének felfedezője (1912), amely alapvető a kristályszerkezet meghatározásához. 1915-ben (apjával, Sir William Bragggel közösen) elnyerte a fizikai Nobel-díjat. 1941-ben lovaggá ütötték.

Bragg Sir William Bragg legidősebb gyermeke volt. Anyai nagyapja, Sir Charles Todd Dél-Ausztrália postafőnöke és kormányzati csillagásza volt. Az adelaide-i St. Peter’s College-ban, majd az Adelaide-i Egyetemen tanult, Bragg matematikából kitüntetést szerzett olyan korban, amikor a legtöbb fiú még középiskolába járt.

1909-ben Angliába ment, hogy belépjen a cambridge-i Trinity College-ba. Fizikát kezdett tanulni, amit korábban nem tanult, bár némi kémiát vett fel. Az 1912-es nyári szünetben apja megbeszélte vele Max von Laue német fizikus munkásságáról szóló friss könyvet, aki azt állította, hogy a röntgensugarakat kristályokon áthaladva meg lehet törni. Cambridge-be visszatérve a fiatal Bragg, mivel úgy vélte, hogy Laue magyarázata részleteiben téves, egy sor zseniális, eredeti kísérletet hajtott végre, amelyek eredményeként közzétette a Bragg-egyenletet, amely megmondja, hogy a röntgensugarak milyen szögek mellett törnek meg leghatékonyabban egy kristályon, ha ismert a röntgen hullámhossza és a kristályatomok közötti távolság (lásd Bragg-törvény). Ez az egyenlet az alapja a röntgendiffrakciónak, amelyet a kristályszerkezet elemzésére használnak a kristályban szorosan elhelyezkedő atomok miatt az eredeti útvonaluktól eltérő röntgensugarak jellegzetes mintázatának tanulmányozásával. Azt is kimutatta, hogy a kősóban a kétféle atom, a nátrium és a klór felváltva helyezkedik el, így az azonos elem atomjai soha nem érnek egymáshoz. Közben apja megtervezte a röntgenspektrométert, egy olyan készüléket, amellyel a röntgensugarak hullámhosszát lehetett pontosan mérni. A két tudós nyaralásokat töltött a Bragg-spektrométer segítségével, hogy számos más atomelrendezést is meghatározzanak, köztük a gyémántét.

1914-ben Bragg a Trinity College ösztöndíjasa és természettudományi előadója lett. Még abban az évben apjával együtt megkapta az Amerikai Tudományos Akadémia Barnard Aranyérmét, az elsőt a sok hasonló kitüntetés és díj közül. Az első világháborúban 1915 és 1919 között Bragg a hangtávmérés (az ellenséges tüzérség távolságának meghatározása az ágyúk hangjából) technikai tanácsadójaként dolgozott a franciaországi brit hadsereg főparancsnokságának térképosztályán. 1915-ben ott volt, amikor apjával közösen megkapta a fizikai Nobel-díjat a röntgensugarak kristályok szerkezetének feltárására való felhasználásának bemutatásáért.

A háború után Bragg Ernest Rutherfordot követte a manchesteri Victoria Egyetem fizikaprofesszoraként, és ott építette fel első kutatóiskoláját, a fémek, ötvözetek és szilikátok tanulmányozására. A szilikátokkal kapcsolatos munkája egy kémiai rejtélyt egyszerű és elegáns felépítésű rendszerré alakított át. 1921-ben feleségül vette Alice Hopkinsont, egy orvos lányát, akitől két fia és két lánya született. Felesége bája és jelleme nagyban segítette őt szakmai pályafutása során. Ugyanebben az évben a Royal Society tagjává választották.

Bragg 1937-től 1938-ig a National Physical Laboratory igazgatója volt, de türelmetlenül viselte a bizottsági munkát. Életének erről az időszakáról gyakran szokta megjegyezni, hogy a tudományos munka halálos ellenségeinek tartja a jegyzetfüzetet, a benti tálcát és a sürgős figyelmet igénylő ügyek listáját.

Ezért örömmel hagyta ott a tiszta adminisztrációt, hogy ismét Rutherford utódja legyen, ezúttal a cambridge-i kísérleti fizika Cavendish professzora. Itt egy második virágzó kutatóiskolát alapított a fémek és ötvözetek, a szilikátok és a fehérjék tanulmányozására, de az is mélyen érdekelte, hogy a természettudományos hallgatóknak legyen idejük teljes körű oktatásban részesülni, és megérteni valamit az élet értelméből és céljából.

1954 januárjában Bragg a londoni Royal Institution igazgatója lett, ahogy apja is volt 1940 előtt. Több sikeres újítást vezetett be: egész évben előadásokat tartott iskolásoknak, amelyeket olyan bemutatókkal illusztrált, amelyekhez az iskolai erőforrásokhoz túl nagy vagy túl költséges készülékekre volt szükség (évente mintegy 20 000 gyerek vett részt rajtuk); tanfolyamokat szervezett természettudományos tanároknak; és előadásokat tartott olyan köztisztviselőknek, akiknek a korai képzésében nem szerepelt a természettudomány. Bragg előadóként népszerű és sikeres volt, és nagy igény volt a rádiós és televíziós szereplésekre is. Abban a korban, amikor sok tudós elveszíti érdeklődését a kutatás iránt, egy harmadik kutatócsoportot épített fel, amelynek néhány tagja sikeresen foglalkozott a bonyolult szerves kristályok szerkezetével. Bragg 1965-ben vonult vissza az aktív tudományos munkától.