Az ókorban sok tudós úgy gondolta, hogy a fény sebessége végtelen, és bármilyen távolságot képes azonnal megtenni. Galilei Galilei olasz fizikus az elsők között próbálta megmérni a fénysebességet. A 17. század elején kitalált egy kísérletet, amelyben két ember fedett lámpásokkal állt egymástól ismert távolságra. Az egyik személy lefedte a lámpását, és amint a másik személy meglátta a fényt, ő is lefedte a saját lámpását. Galilei megpróbálta feljegyezni a lámpásjelek közötti időt, de nem járt sikerrel, mert az érintett távolság túl kicsi volt, és a fény egyszerűen túl gyorsan mozgott ahhoz, hogy ilyen módon mérhető legyen.
1676 körül Ole Roemer dán csillagász lett az első, aki bebizonyította, hogy a fény véges sebességgel terjed. A Jupiter holdjait tanulmányozta, és megfigyelte, hogy fogyatkozásaik a jósoltnál hamarabb következtek be, amikor a Föld közelebb volt a Jupiterhez, és később történtek, amikor a Föld távolabb volt a Jupitertől. Roemer úgy vélte, hogy ez annak az eredménye, hogy a fény véges sebességgel mozog; a Jupiter nagyobb távolságában hosszabb időbe telik, amíg eljut a Földre.
A következő évszázadokban számos más tudós is dolgozott a fény sebességének meghatározásán, és a továbbfejlesztett technikák segítségével egyre pontosabb számításokkal álltak elő. Hippolyte Fizeau francia fizikusnak tulajdonítják az első nem csillagászati mérést 1849-ben, egy olyan módszerrel, amely során a fényt egy forgó fogaskeréken keresztül küldték, majd egy jelentős távolságban elhelyezett tükörrel visszatükrözték. A fény sebességének egyik első pontos számítását Albert Michelson amerikai fizikus végezte az 1920-as években, aki a dél-kaliforniai hegyekben végezte kutatásait egy nyolcoldalú forgótükrös készülék segítségével. 1983-ban egy nemzetközi súly- és mértékügyi bizottság a fény sebességét vákuumban a ma használt számítással határozta meg: 299,792,458 méter/másodperc (186,282 mérföld/másodperc) – ez a sebesség egyetlen másodperc alatt 7,5-szer kerülheti meg az Egyenlítőt.