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Xiao, romanisation Wade-Giles hsiao, flûte chinoise en bambou soufflé à l’extrémité, réputée pour son timbre moelleux et mélancolique.
Avant la dynastie Tang (618-907 ce), le terme xiao désignait un instrument à tubes multiples connu plus tard sous le nom de paixiao, ou panpipe. Toute flûte à un seul tube était appelée di. La flûte transversale est devenue de plus en plus populaire au cours de la dynastie Tang, et à partir de cette époque, la flûte soufflée verticalement était appelée xiao, la flûte de pan paixiao (une rangée de xiao), et la flûte transversale était connue sous le nom de di.
Le xiao est apparu pour la première fois sous la dynastie Han (206 bc-220 ad), peut-être importé du peuple Qiang de ce qui est maintenant le nord-ouest de la Chine.
La plupart des xiao sont en bambou, mais on connaît aussi des xiao en jade, en porcelaine et en ivoire. Le xiao moderne est d’environ 27 à 30 pouces (70 à 80 cm) de long, avec cinq trous pour les doigts à l’avant et un trou pour le pouce à l’arrière. Des trous supplémentaires près de l’extrémité inférieure sont utilisés pour accorder, ventiler et attacher des glands décoratifs. Le bas du tube est ouvert mais le haut est fermé par le nœud naturel du bambou. Une petite ouverture reliée à une encoche en forme de V sur le bord permet à l’air de circuler dans l’instrument. Le xiao a une tessiture de deux octaves.
Le volume doux du xiao et sa sonorité gracieuse et moelleuse conviennent à la fois au jeu en solo et au mélange avec le qin (cithare). Il est également utilisé dans de petits ensembles de musique de chambre. Le plus ancien xiao connu est fait d’os d’oiseau et date d’environ 6000 ans avant Jésus-Christ. Ce n’est qu’à partir de la dynastie Jin (ad 265-420) que le nombre et la position des trous de l’instrument ont été normalisés, et son nom n’a pas été finalisé avant la dynastie Ming (1368-1644).
Une variante du xiao, le nanyin dongxiao (« flûte à encoche à sonorité méridionale »), ou chiba (littéralement « un pied, huit pouces ») que l’on trouve principalement dans le Fujian et à Taïwan, varie en longueur d’environ 13 à 16 pouces (34 à 43 cm) et utilise la racine de bambou comme fond. Le nombre et la disposition des trous sur le nanyin dongxiao sont les mêmes que sur le xiao, mais le corps du nanyin dongxiao est plus épais. Bien que l’encoche en forme de V soit conservée, l’extrémité supérieure est ouverte, et non fermée comme sur le xiao. Lors de l’exécution, le joueur couvre l’ouverture avec son menton. Le nanyin dongxiao est un instrument important de l’ensemble nanyin (« musique du sud » ; fujianais) ou nanguan (« cornemuses du sud » ; taïwanais). C’est le prototype qui a été introduit au Japon au 14e siècle et qui a finalement évolué vers le shakuhachi.