Le Kényan Wilson Kipsang a remporté cette année le marathon de Berlin en 2 heures, 3 minutes et 23 secondes – une moyenne de 4:42 par mile. C’est facilement le temps de marathon le plus rapide jamais enregistré, un exploit incroyable pour un autre coureur kényan puissant.
Mais ce qui est peut-être tout aussi remarquable, c’est que ses compatriotes kényans sont également arrivés en deuxième, troisième, quatrième et cinquième position dans cette grande course internationale. Chez les femmes, les Kenyans se sont classés premier, deuxième et quatrième.
Deux semaines plus tard, à Chicago, le coureur kényan Dennis Kimetto y a battu le record du parcours – après avoir couru pendant seulement quatre ans. Les prochains en ligne derrière lui ? Trois autres Kényans.
« Si vous regardez cela statistiquement, cela devient en quelque sorte risible », dit David Epstein, ancien rédacteur principal à Sports Illustrated et auteur du nouveau livre The Sports Gene.
Il dit que si nous avons tendance à penser que les Kényans sont de très bons coureurs de distance, tous ces coureurs sont en fait issus de la même tribu de Kényans connue sous le nom de Kalenjin. Ils sont environ 5 millions, ce qui en fait une petite minorité, même au Kenya, et pourtant ils dominent la plupart des courses de longue distance dans le monde.
« Il y a 17 hommes américains dans l’histoire qui ont couru sous les 2:10 dans le marathon », dit Epstein. « Il y avait 32 Kalenjin qui l’ont fait en octobre 2011. »
Le rôle de la génétique
Les scientifiques et les gourous du sport ont proposé toutes sortes d’explications au fil des ans pour les prouesses des Kalenjin sur la piste : de leur régime riche en amidon, à l’altitude, à la socio-économie.
Tous ces facteurs sont importants, mais aucun n’explique pourquoi cette tribu particulière est si dominante. Cela a laissé Epstein, lorsqu’il a écrit son livre, explorer une ligne d’enquête plus controversée : Y a-t-il quelque chose de génétiquement différent chez les Kalenjin qui fait d’eux des coureurs supérieurs ?
Parler de cette question a presque convaincu Epstein de revenir sur le contrat de son livre. Il a réalisé qu’il devrait aborder les questions sensibles des différences ethniques et raciales. Des universitaires lui ont dit qu’ils avaient des preuves d’un avantage génétique mais n’ont pas voulu partager leurs recherches avec lui de peur de perdre leur emploi. « Et il s’agissait de professeurs titularisés », précise-t-il.
Mais certains scientifiques lui ont parlé ; et ils ont expliqué un aspect de la biologie innée qui aide clairement les Kalenjin : la forme de leur corps.
Les Kalenjin ont des chevilles et des mollets particulièrement fins, une morphologie commune aux tribus nilotiques qui grandissent près de l’équateur. Epstein dit que cela est particulièrement important dans la course à pied parce que votre jambe est comme un pendule. Plus vous avez de poids loin de votre centre de gravité, plus il est difficile de balancer.
Si vous prenez un coureur et que vous mettez 8 livres de poids autour de sa taille, il peut encore courir raisonnablement bien. Mais si vous mettez ces mêmes 8 livres sous la forme de deux poids de 4 livres autour de ses chevilles, cela prendra beaucoup plus d’énergie et le ralentira considérablement.
Epstein dit que le type de corps confère son plus grand avantage chez les athlètes d’élite, où les autres différences – dans l’entraînement, dans la capacité aérobie – sont minimes. En fait, il dit que si vous alliez sur la ligne de départ des Jeux olympiques et que vous mesuriez les chevilles et les mollets de tout le monde avant la course, vous pourriez prédire, statistiquement, qui est susceptible de gagner.
Ou est-ce la ‘ténacité mentale’ ?
Bien sûr, lorsque beaucoup d’entre nous allument les Jeux olympiques, nous voulons sentir que nous regardons plus qu’un concours de physique ou de destin physique.
Pensez à la célèbre surprise du 1 500 mètres aux Jeux olympiques de Mexico en 1968.
Le coureur Kalenjin Kipchoge Keino a battu le détenteur du record du monde Jim Ryun. Ce jour-là, Keino a non seulement remporté l’or, mais il a également inauguré une ère de domination kényane.
Ce qui est étonnant, c’est que les médecins avaient ordonné à Keino de ne pas courir du tout la course. On lui avait diagnostiqué une infection de la vésicule biliaire quelques jours auparavant. Une infection de la vésicule biliaire est incroyablement douloureuse. Elle fait le plus mal quand on respire fort, quand on court. Keino a non seulement gagné la course, mais il a aussi établi le record olympique.
Comment a-t-il fait pour supporter autant de douleur ?
John Manners pense pouvoir expliquer. C’est un journaliste à la retraite qui s’est longtemps spécialisé dans la couverture des exploits des coureurs africains. Il dirige aujourd’hui une association à but non lucratif, KenSAP, qui aide à placer des enfants Kalenjin doués sur le plan scolaire dans des écoles de l’Ivy League.
Lorsque Manners avait 12 ans, il a vécu quelque temps en pays Kalenjin, où son père était anthropologue. Et en tant que garçon, Manners a remarqué que ses amis avaient des cicatrices sur leurs bras et leurs jambes où ils s’étaient brûlés avec des charbons ardents.
La cérémonie d’initiation
Manners a rapidement appris qu’ils s’entraînaient pour une cérémonie d’initiation, un rite de passage qui consiste à endurer la douleur.
Elly Kipgogei, 19 ans, se souvient avoir vécu cette cérémonie à l’âge de 15 ans.
D’abord, dit-il, il a dû ramper presque nu dans un tunnel d’orties africaines. Ensuite, il a été battu sur la partie osseuse de la cheville, puis ses jointures ont été serrées ensemble, et enfin l’acide formique de l’ortie a été essuyé sur ses parties génitales.
Mais tout cela n’était qu’un échauffement ; tôt un matin, il a été circoncis, avec un bâton pointu.
Pendant tout ce processus – la reptation, les coups et la coupe – Kipgogei était obligé d’être absolument stoïque, inébranlable.
Il ne pouvait pas émettre un son.
En effet, dans certaines versions de cette cérémonie, de la boue est étalée sur le visage, puis on laisse sécher la boue. Si une fissure apparaît dans la boue – votre joue peut tressaillir, votre front se plisser – vous êtes étiqueté comme un kebitet – un lâche – et stigmatisé par toute la communauté.
Manners dit que cette énorme pression sociale placée sur votre capacité à endurer la douleur est en fait un excellent entraînement pour un sport comme la course à pied où « pousser à travers la douleur » est si fondamental pour réussir.
« La circoncision, dit-il, apprend aux enfants à résister à la pression et à tolérer la douleur. »
Manners dit qu’il pense qu’il y a un avantage distinct conféré aux enfants sportifs qui grandissent dans une société qui accepte la douleur, par opposition à une société occidentale qui l’évite.
Ce n’est pas une solution miracle. Tout succès athlétique doit être attribué à une foule de facteurs, y compris le type de corps et le régime alimentaire, ainsi que la socio-économie et l’éducation. Néanmoins, dans la société traditionnelle Kalenjin, pousser à travers la douleur n’est pas seulement un trait désiré, cela fait aussi partie de ce qui fait de vous un homme ou une femme.
Modernisation du Kalenjin
Après que Kipgogei ait été circoncis, il n’a pas été autorisé à rentrer chez lui. Il a été emmené dans une hutte à la périphérie du village pour guérir de l’opération et on lui a dit, dès que tu quittes cette hutte, tu n’as pas le droit de marcher.
« Donc tu es censé courir et c’est très rapide. Donc tu cours très vite, en ayant la douleur », a-t-il dit.
Avant la circoncision, Kipgogei n’était jamais un coureur. Par la suite, lorsqu’il a terminé son initiation et qu’il est retourné au lycée, il a décidé d’essayer.
« Donc je pouvais courir et je ressentais de la douleur. Je ressens de la douleur. Je ressens de la douleur et j’avais envie d’arrêter », a déclaré Kipgogei. « Puis j’ai réalisé, non. Laissez-moi essayer de persévérer. Laissez-moi essayer. Laissez-moi essayer encore une fois, encore une fois, encore une fois et deux minutes plus tard, je suis à l’école. »
Kipgogei est maintenant le coureur le plus rapide de son équipe d’athlétisme. Dans le pays Kalenjin, c’est plutôt rapide.
Il reconnaît qu’il avait peut-être un talent naturel pour ce sport. Sa mère était l’une des coureuses les plus rapides du pays Kalenjin, à l’époque. Comme de nombreuses filles Kalenjin, elle a subi un rite initiatique douloureux qui lui était propre et qui exigeait également du stoïcisme – la mutilation génitale féminine.
Manners dit que dans la croyance traditionnelle Kalenjin, Kipgogei a reçu deux choses de sa mère. L’une était la prouesse physique, sa vitesse sur la piste. L’autre était une capacité mentale à résister à la douleur.
Mais Kipgogei fait partie d’une nouvelle génération Kalenjin qui remet en cause les anciennes façons de faire. Il dit que lorsqu’il aura des enfants, ses fils seront circoncis sans douleur dans un hôpital. Ses filles ne subiront aucune procédure de ce type.
Kipgogei s’est dit qu’il pouvait transmettre les valeurs Kalenjin sans avoir recours aux anciens rituels.
« Je crois que la persévérance, vous pouvez l’obtenir par de nombreux moyens. Pas nécessairement par la circoncision », dit-il. « Je vais enseigner comment persévérer. »
Et il dit que ses enfants pourront toujours être des champions de course à pied – si c’est ce qu’ils choisissent d’être.
Correction : 11 janvier 2021 12h00 – Une version antérieure de cette histoire a incorrectement identifié David Epstein comme un rédacteur en chef de Sports Illustrated. Au moment où cette histoire a été publiée, il avait récemment changé de poste, passant de rédacteur principal à Sports Illustrated à reporter pour ProPublica.