Wasser a récemment déclaré à un comité du Sénat de l’État qu’il est possible que la population de loups soit plus proche de 200 animaux.
Les gestionnaires de loups de l’État ont également pris la parole devant le comité, affirmant que la population de loups de Washington a augmenté en moyenne de 30 % par an.
« Nous assistons à une vague de rétablissement », a déclaré Donny Martorello, responsable de la politique des loups pour le ministère de la pêche et de la faune. « Cela indique des protections adéquates, un habitat disponible et une base de proies appropriée. »
L’État de Washington a également moins de conflits entre les loups et le bétail que de nombreux autres États, a-t-il déclaré à la commission sénatoriale de l’agriculture, de l’eau, des ressources naturelles et des parcs.
La question de savoir combien de loups errent dans l’État est importante car elle détermine si les loups sont considérés comme une espèce protégée par la loi de l’État et la loi fédérale.
Les loups sont une espèce en voie de disparition dans tout l’État de Washington, où ils ont été pratiquement éliminés au début du siècle dernier mais ont commencé à revenir de l’Idaho et du Canada voisins après le début du nouveau siècle. Ils restent également protégés au niveau fédéral dans les deux tiers occidentaux de l’État, où il est interdit de tuer des loups.
Selon le plan de rétablissement des loups de Washington, les loups peuvent être retirés de la liste après que 15 couples reproducteurs réussis aient été documentés pendant trois années consécutives, ou après que les responsables aient documenté 18 couples reproducteurs en un an.
Le plus probable est que l’État documentera 18 paires reproductrices en un an avant de documenter 15 paires réussies au cours de trois ans, a déclaré Martorello.
Dans tous les cas, ceux qui souhaitent le retrait de tous les loups n’obtiendront pas leur souhait, le directeur du département de la faune, Kelly Susewind, a déclaré au comité.
« Les loups se portent assez bien. Ils sont là. Ils sont là pour rester », a déclaré Susewind.
Le retour des loups est problématique dans les zones d’élevage car ils s’attaquent parfois au bétail. À la consternation de certains groupes de conservation, cela a incité l’État à traquer et à tuer plusieurs meutes de loups ces dernières années.
Alors que de nombreux résidents urbains soutiennent le retour des loups, les éleveurs de bétail en première ligne – dans la partie nord-est peu peuplée de l’État – se méfient.
Un législateur d’État de cette région rurale, où Wasser a mené son étude, a présenté la semaine dernière un projet de loi à l’Assemblée législative pour créer un sanctuaire de loups sur l’île de Bainbridge. Le projet de loi du représentant républicain Joel Kretz est une réponse au législateur de l’île de Bainbridge qui a présenté un projet de loi visant à interdire l’abattage des loups.
« Je suis sûr que les loups gris chercheront à coexister placidement avec les chiens, les chats, les chevaux, les moutons, les gens et les autres animaux pacifiques de l’île », a déclaré Kretz, de Wauconda, dans le comté d’Okanogan.
Son projet de loi stipule également que l’État peut tuer des loups seulement après que « quatre chiens, quatre chats ou deux enfants ont été tués. »
Wasser et son équipe ont utilisé des chiens pour renifler les excréments de différents animaux. En analysant les excréments, les biologistes peuvent déterminer si un animal est mal nourri, en gestation ou stressé.
L’équipe de Wasser examine également comment les loups et les prédateurs plus petits, comme les coyotes et les lynx roux, interagissent. Les résultats préliminaires indiquent que les loups évitent les coyotes.
L’analyse préliminaire de la composition des excréments montre que les loups ont mangé principalement des cerfs, suivis des élans et des wapitis. Les coyotes et les lynx ont surtout mangé des lièvres d’Amérique.
Le Washington est un bon endroit pour étudier les loups parce que les animaux ne se sont pas répandus dans toutes les régions de l’État, a déclaré Wasser. L’étude des zones où les loups ne sont pas très répandus, comme au sud de l’Interstate 90, et l’observation de la réaction de l’écosystème permettront de faire la lumière sur l’interaction entre les loups et les autres prédateurs.
Le groupe environnemental Conservation Northwest a salué les conclusions de Wasser sur le nombre de loups.
« Le rétablissement des loups progresse bien à Washington », a déclaré le groupe. « Malgré quelques événements très médiatisés, le taux de mortalité des loups est beaucoup plus faible ici que dans les États des Rocheuses. »
Le groupe a dit qu’il espère voir bientôt des loups confirmés dans les Cascades du Sud de Washington, ainsi que dans de nouvelles zones des Cascades du Nord.