Walt Disney est connu comme un créateur extraordinairement réussi dont les visions en tant qu’animateur, cinéaste et développeur de parcs à thème ont changé le divertissement au 20ème siècle et au-delà. Pourtant, creusez un peu plus profondément dans le passé de Disney, et vous découvrirez que sa route vers le succès a été pavée par une enfance malheureuse ainsi que d’innombrables échecs et revers commerciaux.
Disney avait une relation tendue avec son père
Né à Chicago en 1901 et élevé dans le Missouri, Disney était le quatrième fils parmi cinq frères et sœurs. Son père, Elias, était un personnage dominateur qui était prétendument abusif alors qu’il essayait, sans succès, de joindre les deux bouts pour la famille. Pour échapper à ces circonstances stressantes, le jeune Disney trouve du réconfort dans le dessin. Pourtant, il regardait ses frères aînés, l’un après l’autre, s’enfuir de la maison pour échapper à leur père, et bientôt il suivrait son exemple en mentant sur son âge pour devenir ambulancier pendant la Première Guerre mondiale. (Des années plus tard, lorsque son père est mort, Disney aurait refusé d’écourter un voyage d’affaires et aurait donc manqué les funérailles de son père.)
Walt Disney en 1902
Photo : Apic/Getty Images
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Sa première entreprise de dessins animés a fait faillite
A son retour de la guerre, Disney devient apprenti dans un studio d’art commercial de Kansas City. Ayant envie de se mettre à son compte, il lance, avec son frère aîné Roy, sa propre entreprise de dessins animés, Laugh-O-Gram Studios, en 1920, mais la société fait faillite quelques années plus tard.
Avec la perte de sa première entreprise, Disney fait ses valises et, avec seulement 40 dollars à son actif, part à Los Angeles pour s’essayer au métier d’acteur. Mais il échoue dans ce domaine aussi. Pourtant, il y avait un bon côté à son déménagement. Remarquant qu’il n’y avait pas de studios d’animation en Californie, Disney a convaincu Roy de le rejoindre dans l’Ouest pour qu’ils puissent s’installer. Peu de temps après, Disney a trouvé son premier grand succès avec la création d’Oswald le lapin chanceux.
Le personnage d’Oswald de Disney a eu beaucoup de chance, devenant une énorme star de l’animation d’une bobine, mais Disney lui-même allait trouver que sa chance avait tourné. Se rendant à New York pour renégocier son contrat, il découvre que son producteur lui a retiré son équipe d’animateurs et qu’il n’a plus aucun droit légal sur Oswald the Lucky Rabbit.
Mais au lieu de lutter contre cette perte ou de préparer sa vengeance, Disney décide de s’en aller et de recommencer à zéro. C’est dans le train qui le ramène en Californie qu’il crée Mickey Mouse.
Oswald le lapin chanceux
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Disney a fait une dépression nerveuse après avoir créé Mickey Mouse
Après des années à manger des haricots et à creuser ses dettes, Disney a finalement donné vie à Mickey Mouse au cinéma à partir de la fin des années 1920 et a gagné son retour au sommet de son industrie. Mais ce n’était pas facile. Les banquiers ont rejeté le concept de sa célèbre souris plus de 300 fois avant que l’un d’entre eux ne dise oui.
Même avec le succès de Mickey Mouse, Disney devait encore relever des défis pour maintenir son entreprise à flot. Non seulement il était surmené, mais les tensions avec son employeur – qui lui a finalement volé son animateur de longue date et son meilleur animateur – ont conduit Disney à faire une dépression nerveuse.
Après avoir pris un peu de temps avec sa femme pour récupérer, Disney est revenu avec une nouvelle idée audacieuse : il développerait un long métrage d’animation, qu’il appellerait Blanche-Neige et les sept nains (1937). Ce sera un énorme succès au box-office, pourtant les films qui suivront – Pinocchio (1940), Fantasia (1940) et Bambi (1942) – finiront par être des ratés.
Walt Disney montre avec enthousiasme des dessins du parc à thème qu’il s’apprête à donner vie.
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Walt Disney partage un rire avec deux Imagineers en 1954.
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Walt Disney examine un croquis du monorail, le train futuriste qu’il prévoit comme moyen de transport dans le parc.
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Un an avant le jour d’ouverture de Disneyland, Walt Disney discute avec des Imagineers autour d’un modèle 3D du parc.
Photo : Earl Theisen:Getty Images
L’ingénieur et réparateur de Disneyland Louie Francuz et Walt Disney inspectent les animaux d’African Safari sur le manège Jungle Cruise pour s’assurer qu’ils ont l’air suffisamment réalistes.
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Walt Disney se prépare à monter à bord d’un hélicoptère en direction de Disneyland, qui était encore en construction à l’époque.
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Walt Disney est assis devant le célèbre château de Fantasyland de Disneyland, enregistrant une émission télévisée pour l’ouverture officielle du parc à thème. L’enregistrement a été télévisé à l’échelle nationale.
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Walt Disney et le gouverneur de Californie Goodwin Knight font des vagues de célébration le jour de l’ouverture de Disneyland le 17 juillet 1955.
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Ses animateurs ont fait grève pendant la Seconde Guerre mondiale
Si Disney n’avait pas déjà assez de fardeaux à porter, d’autres étaient en route. Ses animateurs se sont mis en grève au début de la Seconde Guerre mondiale et ont contribué à l’augmentation de sa dette, qui s’élevait à plus de 4 millions de dollars. Après la fin de la guerre, sa société a mis du temps à se reconstruire, mais pendant cette période, Disney a appris à diversifier ses activités en se tournant vers la télévision, malgré les pressions des studios de cinéma pour rester sur le grand écran.
Son pari a payé. Grâce au succès d’émissions télévisées comme The Mickey Mouse Club et Davy Crockett, Disney a pu mobiliser suffisamment de capitaux pour lancer sa plus grande entreprise à ce jour : Disneyland.
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L’ouverture de Disneyland a été appelée « Dimanche noir »
Disneyland a ouvert ses portes le 17 juillet 1955, à Anaheim, en Californie. Comme la plupart des entreprises de Disney, les débuts ont été difficiles. Les faux billets amenaient plus de visiteurs que prévu, ajoutant à une file d’attente de sept miles de long. Avec des températures atteignant les 100 degrés, le nouvel asphalte fait fondre les talons hauts des femmes, les fontaines à eau sont défectueuses (à cause d’une grève des plombiers) et certains manèges fonctionnent mal. Les critiques ont critiqué l’ouverture de Disneyland, la qualifiant de « dimanche noir ».
Mais comme toujours, la ténacité et la persévérance de Disney ont retourné sa dernière entreprise. Disneyland est devenu un succès colossal, effaçant ses dettes financières, et jusqu’à ce jour, fonctionne comme une partie intégrante de son empire commercial.