Nous sommes de plus en plus conscients de la manière dont le plastique pollue notre environnement. Une grande partie de l’attention récente s’est concentrée sur la façon dont les microplastiques – de minuscules morceaux allant de 5 millimètres à 100 nanomètres de diamètre – remplissent les mers et se frayent un chemin dans les créatures qui y vivent. Cela signifie que ces microplastiques océaniques entrent dans la chaîne alimentaire et, en fin de compte, dans nos corps.
Mais les poissons et les crustacés ne sont pas nos seules sources alimentaires qui peuvent contenir des microplastiques. Et, en fait, d’autres sources qui ne proviennent pas de la mer pourraient être beaucoup plus inquiétantes.
Une portion de moules de qualité consommateur en Europe pourrait contenir environ 90 microplastiques. La consommation est susceptible de varier considérablement entre les nations et les générations, mais les avides mangeurs de moules pourraient consommer jusqu’à 11 000 microplastiques par an.
Il est plus difficile de savoir combien de microplastiques nous pourrions consommer à partir des poissons. La plupart des études réalisées à ce jour n’ont analysé que le contenu de l’estomac et de l’intestin de ces organismes, qui sont généralement retirés avant leur consommation. Mais une étude a trouvé des microplastiques dans le foie des poissons, ce qui suggère que les particules peuvent passer des tissus digestifs à d’autres parties du corps.
Des microplastiques ont également été trouvés dans des conserves de poisson. Les nombres identifiés étaient faibles, donc le consommateur moyen pourrait ne manger que jusqu’à cinq microplastiques d’une portion de poisson de cette façon. Les particules trouvées pourraient également provenir du processus de mise en conserve ou de l’air.
Une autre source alimentaire marine de microplastiques est le sel marin. Un kilogramme peut contenir plus de 600 microplastiques. Si vous consommez la dose journalière maximale de 5 grammes de sel, cela signifie que vous consommez généralement trois microplastiques par jour (bien que de nombreuses personnes consomment beaucoup plus que la quantité recommandée).
Cependant, d’autres études ont trouvé des quantités variables de microplastiques dans le sel marin, peut-être en raison des différentes méthodes d’extraction utilisées. Il s’agit d’un problème répandu dans la recherche sur les microplastiques qui rend difficile, voire impossible, la comparaison des études. Par exemple, une étude semble n’avoir recherché que les microfibres (minuscules brins de matériaux artificiels tels que le polyester) alors qu’une autre étude n’a recherché que les microplastiques de plus de 200 micromètres.
L’étude sur le sel de mer mentionnée ci-dessus n’a pas tenté de retirer et de compter tous les microplastiques de ses échantillons de sel et a plutôt donné une estimation basée sur la proportion de particules qui ont été récupérées. Cela signifie qu’elle a montré qu’un kilogramme de sel contenait au moins 600 microplastiques – mais le chiffre réel pourrait être beaucoup plus élevé.
Sources non marines
Malgré ces résultats, d’autres recherches démontrent que beaucoup plus de microplastiques dans notre alimentation sont susceptibles de provenir d’autres sources que la mer. Les animaux terrestres mangent également des microplastiques bien que – comme pour les poissons – nous ayons tendance à ne pas manger leur système digestif. Il existe peu de données sur cette partie de l’industrie alimentaire, mais une étude sur des poulets élevés dans des jardins au Mexique a révélé une moyenne de 10 microplastiques par gésier de poulet – un mets délicat dans certaines parties du monde.
Les scientifiques ont également trouvé des microplastiques dans le miel et la bière. Nous pourrions avaler des dizaines de microplastiques avec chaque bouteille de cette dernière.
La plus grande source connue de microplastiques que nous consommons est peut-être l’eau en bouteille. Lorsque les chercheurs ont examiné divers types de bouteilles d’eau en verre et en plastique, ils ont trouvé des microplastiques dans la plupart d’entre elles. Les bouteilles d’eau à usage unique contenaient entre 2 et 44 microplastiques par litre, tandis que les bouteilles consignées (conçues pour être collectées dans le cadre d’un système de consigne) contenaient entre 28 et 241 microplastiques par litre. Les microplastiques provenaient de l’emballage, ce qui signifie que nous pourrions nous exposer à davantage d’entre eux chaque fois que nous remplissons une bouteille en plastique afin de réduire les déchets.
Il existe également des preuves que les microplastiques dans les aliments proviennent de la poussière intérieure. Une étude récente a estimé que nous pourrions recevoir une dose annuelle de près de 70 000 microplastiques à partir de la poussière qui se dépose sur notre dîner – et ce n’est qu’un de nos repas quotidiens.
Donc, oui, nous mangeons un petit nombre de microplastiques provenant de produits marins. Mais il suffit peut-être de boire un litre d’eau en bouteille par jour pour consommer plus de microplastiques que si l’on était un avide mangeur de coquillages. Et l’autre question à laquelle les scientifiques n’ont pas encore répondu en ce qui concerne la présence de microplastiques dans notre alimentation est de savoir quel est le degré de nocivité réel de ces substances.