Voici pourquoi les volcans sont si dangereux | Terre

Par Brittany Brand, Boise State University

Les volcans sont beaux et impressionnants, mais l’éruption en cours du Kilauea sur la Grande île d’Hawaï montre à quel point ces événements peuvent être dangereux. Jusqu’à présent, cet événement a détruit des dizaines de maisons et déplacé des centaines de personnes, mais aucun décès ou blessure grave n’a été signalé. D’autres éruptions volcaniques ont eu des impacts plus meurtriers.

En tant que volcanologue, je suis très conscient du caractère mortel des éruptions volcaniques, même le type « non explosif » que nous voyons actuellement à Hawaï . Depuis l’an 1500, les éruptions volcaniques ont tué plus de 278 000 personnes.

Aujourd’hui, il y a 1 508 volcans actifs dans le monde. Chaque année, quelque 50 à 60 d’entre eux entrent en éruption. Environ 800 millions de personnes vivent dans des zones à risque volcanique. Les volcanologues étudient et surveillent les volcans afin d’essayer de prévoir les futures éruptions et de prédire l’étendue des dégâts qui pourraient être causés.

Quand les montagnes explosent

Les éruptions volcaniques peuvent être divisées en deux grands types : explosives et non explosives. Les éruptions explosives se produisent lorsque le magma, qui est une roche fondue dans le sol, contient du gaz. Ces éruptions sont si énergiques que le magma est pulvérisé en petites particules de roche, appelées cendres volcaniques.

Les éruptions explosives sont responsables du plus grand nombre de décès liés aux volcans. Ces événements peuvent distribuer des cendres volcaniques à des centaines de kilomètres du volcan, provoquant des milliards de dollars de perturbation des voyages aériens, de pollution de l’approvisionnement en eau et de dommages aux lignes électriques, aux structures et aux machines. Le Krakatoa dans le Pacifique (1883) et le mont Saint Helens dans l’État de Washington (1980) sont des exemples d’éruptions explosives.

Les caractéristiques les plus dangereuses de ces événements sont les coulées de cendres volcaniques – des avalanches rapides et serrant le sol de gaz brûlants, de cendres et de roches qui détruisent tout sur leur passage. Les coulées de cendres produites lors de l’éruption du Vésuve, en Italie, en 79 après J.-C., ont enseveli les villes d’Herculanum et de Pompéi. En 1902, les coulées de cendres de l’éruption de la montagne Pelée sur l’île de la Martinique dans les Caraïbes ont tué plus de 29 000 personnes.

Coulées de lave et fontaines

Les éruptions non explosives se produisent lorsque peu ou pas de gaz est contenu dans le magma. Ces événements produisent de petites fontaines de feu et des coulées de lave, comme celles qui sont actuellement en éruption au Kilauea.

Les éruptions non explosives ont tendance à être moins mortelles que les éruptions explosives, mais peuvent tout de même causer de grandes perturbations et destructions. Les éruptions des volcans de type hawaïen peuvent se produire au sommet ou le long des flancs. Les nouvelles éruptions commencent généralement par l’ouverture d’une fissure, ou longue fente, qui projette de la lave en fusion dans l’air et forme parfois des coulées de lave.

Comme le montrent les rapports en provenance d’Hawaï, la lave a tendance à s’écouler plutôt lentement. Typiquement, il est facile de dépasser une coulée de lave mais impossible de l’arrêter ou de la détourner. Les gens peuvent s’échapper, mais les maisons et les biens sont vulnérables.

Des coulées de lave et des fontaines qui consument les maisons et les biens à Leilani Estates sur l’île d’Hawaï.

Les éruptions explosives et non explosives libèrent des gaz volcaniques, produisant un mélange dangereux appelé brouillard volcanique, ou VOG. Le VOG contient des aérosols – de fines particules créées lorsque le dioxyde de soufre réagit avec l’humidité de l’air. Il peut causer des problèmes de santé, endommager les cultures et polluer les réserves d’eau.

Ces particules ont des conséquences mondiales lorsque les éruptions les éjectent dans la stratosphère, où elles bloquent la lumière du soleil, refroidissant le climat de la Terre. Cet effet peut provoquer des pertes de récoltes et des famines généralisées et est responsable de nombreux décès historiques liés aux volcans. Par exemple, l’éruption explosive du Tambora en Indonésie en 1815 a provoqué 92 000 décès liés à la famine.

Les volcans coiffés de neige, comme ceux des Cascades et de l’Alaska, peuvent produire des coulées de boue, ou lahars. Ces dangers se forment lorsque la glace et la neige fondent pendant une éruption, ou que des cendres sont emportées de la surface par de fortes pluies.

Les coulées de boue ont une énergie considérable et peuvent se déplacer jusqu’à 60 miles par heure dans les vallées fluviales. Elles sont capables de détruire des ponts, des structures et tout ce qui se trouve sur leur passage. Une coulée de boue provenant de l’éruption du Nevado del Ruiz en Colombie en 1985 a tué 25 000 personnes.

Se préparer à la prochaine éruption

En étudiant les éruptions passées et actuelles, les volcanologues affinent constamment notre capacité à prévoir et à atténuer les dangers et les risques associés à l’activité volcanique. Mais les personnes qui vivent à portée des dangers volcaniques peuvent également minimiser leurs risques.

Tous les résidents de ces zones devraient élaborer des plans familiaux d’évacuation ou de mise à l’abri sur place et préparer des kits d’urgence contenant des fournitures de premiers soins, des médicaments essentiels, de la nourriture et de l’eau. Des événements comme l’éruption du Kilauea nous rappellent que la préparation avant les catastrophes naturelles peut rendre les communautés plus résilientes lorsque ces événements se produisent.

Brittany Brand, professeur adjoint de géosciences, Boise State University

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l’article original.

La ligne de fond : La lave, les coulées de cendres, les coulées de boue et les gaz méchants sont de bonnes raisons de respecter les volcans.