Vers palolo, l’un des divers vers marins segmentés des familles Eunicidae et Nereidae (classe Polychaeta, phylum Annelida). Le ver palolo présente un comportement de reproduction unique : pendant la saison de reproduction, toujours à la même époque de l’année et à une phase particulière de la Lune, les vers se cassent en deux ; la section de la queue (l' »épitoké »), portant les cellules reproductrices, nage vers la surface, où elle libère les œufs et le sperme. Des dizaines de milliers d’épitokés pullulent et libèrent leurs gamètes simultanément, attirant les poissons prédateurs et les humains. La partie avant du ver (l' »atoke ») reste en dessous dans le substrat.
Jacques Six
Les adultes de la famille des Eunicidae mesurent environ 40 cm (16 pouces) de long et sont divisés en segments en forme d’anneau, chacun étant doté d’appendices en forme de pagaie portant des branchies. Plusieurs tentacules sensoriels poussent à partir de la tête. Un pharynx qui peut être poussé vers l’avant est armé de dents. Les mâles de cette famille sont brun rougeâtre ; les femelles sont vert bleuté.
Le ver palolo du Pacifique Sud (Palolo siciliensis ) habite les crevasses et les cavités des récifs coralliens. A l’approche de la saison de reproduction, l’extrémité arrière du corps subit un changement radical. Les muscles et la plupart des organes dégénèrent, tandis que les organes reproducteurs augmentent rapidement de taille. Les membres du segment postérieur deviennent plus semblables à des pagaies. Après que l’animal soit sorti en partie de son terrier tubulaire, la partie postérieure se libère et nage vers la surface comme un animal séparé, avec des yeux. L’extrémité antérieure, toujours attachée à son tube, régénère une nouvelle extrémité postérieure.
La section nageant librement fait toujours son apparition au petit matin pendant deux jours au cours du dernier quartier de la Lune en octobre. Vingt-huit jours plus tard, elle apparaît en plus grand nombre encore dans le dernier quartier de la Lune de novembre. À la surface de la mer, les spermatozoïdes et les œufs sont libérés et la fécondation a lieu. Les queues de palolo, considérées comme un mets délicat par les Polynésiens, sont ramassées en grand nombre pendant l’essaimage.
Grandement distribué dans le corail rocheux des Antilles est le palolo de l’Atlantique (E. furcata, ou E. schemocephala), qui essaime pendant le dernier quart de la lune de juin-juillet. Le palolo japonais (Tylorrhynchus heterochaetus), également considéré comme un mets de choix, vit dans les eaux côtières du Japon.