Les baleines à bosse et les cachalots ont été les prochaines cibles de la chasse commerciale, l’huile pour l’éclairage et d’autres utilisations étant le produit le plus important. À la fin du XIXe siècle, l’industrie baleinière a été transformée par le développement de navires à vapeur, permettant de chasser plus rapidement les baleines bleues et les rorquals communs, et du harpon explosif, permettant une plus grande portée et une précision accrue.
Une chasse qui ne connaissait pas de frontières
La nouvelle technologie, associée à la raréfaction des baleines dans le reste du monde, a conduit à l’extension de la chasse à l’Antarctique, où d’énormes concentrations de baleines en train de se nourrir rendaient la chasse à grande échelle très rentable. La Première Guerre mondiale a fourni un grand marché pour les explosifs utilisant la glycérine provenant de l’huile de baleine à fanons fournie par la chasse à la baleine britannique et norvégienne dans l’Antarctique. Pendant ce temps, la chasse à la baleine japonaise s’était développée séparément comme une industrie côtière, principalement pour les baleines à bosse, les baleines franches et les baleines grises.
Le besoin de conservation, à l’échelle mondiale
Puisque les baleines migrent dans le monde entier à travers les eaux côtières et les océans ouverts, le besoin de coopération internationale pour leur conservation est devenu évident. En 1925, la Société des Nations a reconnu que les baleines étaient surexploitées et qu’il était nécessaire de réglementer les activités baleinières. En 1930, le Bureau des statistiques internationales de la chasse à la baleine a été créé afin de suivre les captures.
43 000 tués en une seule année
Il a été suivi par le premier accord international de réglementation, la Convention pour la réglementation de la chasse à la baleine, qui a été signée par 22 nations en 1931. Cependant, certaines des principales nations baleinières, notamment l’Allemagne et le Japon, n’y ont pas adhéré et 43 000 baleines ont été tuées la même année.
Convention internationale pour la réglementation de la chasse à la baleine (ICRW)
Alors que les espèces de grandes baleines étaient chassées les unes après les autres au bord de l’extinction, diverses nations se sont réunies tout au long des années 1930 pour tenter de mettre de l’ordre dans cette industrie. Finalement, en 1948, la Convention internationale pour la réglementation de la chasse à la baleine (ICRW) est entrée en vigueur.
Le préambule stipule que : « Reconnaissant l’intérêt des nations du monde à sauvegarder pour les générations futures les grandes ressources naturelles que représentent les stocks de baleines….. ayant décidé de conclure une convention pour assurer la bonne conservation des stocks de baleines et rendre ainsi possible le développement ordonné de l’industrie baleinière ».
La CBI – organe de décision de la CIRC
La Commission baleinière internationale (CBI) a été créée comme son organe de décision, avec à l’origine 15 États membres. La CBI se réunit chaque année et adopte des règlements sur les limites de capture, les méthodes de chasse à la baleine et les zones protégées, sur la base d’un vote à la majorité des trois quarts.
Ces dernières années, la CBI, reconnaissant les nouvelles menaces qui pèsent sur les baleines, s’est orientée vers un programme de conservation plus large qui inclut les prises accidentelles dans les engins de pêche et les préoccupations liées aux changements environnementaux mondiaux. La chasse à la baleine par les populations autochtones, appelée chasse de « subsistance autochtone », est soumise à des contrôles de la CBI différents de ceux de la chasse commerciale.
89 Etats membres
Aujourd’hui, la CBI compte 89 Etats membres, dont des pays baleiniers, d’anciens pays baleiniers et des pays qui n’ont jamais eu d’industries baleinières mais qui ont adhéré soit pour avoir une voix dans la conservation des baleines, soit pour soutenir les intérêts baleiniers.