En 2017, l’instructrice de plongée Savannah Nalu Olivier explorait la côte est de l’Afrique du Sud, dans la baie de Sodwana, lorsqu’elle a repéré quelque chose de surprenant : un minuscule hippocampe pas plus gros que son ongle. Lorsque l’expert en hippocampe pygmée Richard Smith et le biologiste Louw Claassens ont vu les photos de la trouvaille d’Olivier, ils ont compris qu’elle avait fait une énorme découverte, rapporte Douglas Main pour National Geographic.
Jusqu’à présent, seules sept espèces d’hippocampe pygmée avaient été identifiées dans le monde. L’une de ces espèces a été découverte au Japon, et les six autres ont été trouvées dans le Triangle de Corail, dans le Pacifique oriental. Cette espèce sud-africaine nouvellement découverte vit à 5 000 miles de là et est le premier hippocampe pygmée découvert dans l’océan Indien, selon un communiqué de l’Université de Leeds.
« C’est comme trouver un kangourou en Norvège », déclare Smith, expert en hippocampe pygmée et co-auteur de l’étude, à National Geographic.
L’équipe de recherche a publié ses résultats dans la revue scientifique ZooKeys ce mois-ci. Ils ont surnommé le minuscule hippocampe Hippocampus nalu, en référence au deuxième prénom d’Olivier. « Nalu » se traduit également par « c’est ici » dans les langues locales isiXhosa et isiZulu – « pour montrer que l’espèce était là depuis le début jusqu’à sa découverte », écrivent certains des auteurs de l’étude dans un article pour The Conversation.
Les minuscules créatures ont une couleur brun miel et une queue rougeâtre qui leur permet de se fondre dans les algues et le sable environnants. Selon une vidéo de PBS datant de 2015, la plupart des hippocampes pygmées survivent en se camouflant contre les coraux ou les algues où ils vivent. Leurs capacités exceptionnelles de camouflage, combinées à leur taille minuscule, font que trouver des hippocampes pygmées « revient à trouver une aiguille dans une botte de foin » pour les scientifiques, selon une déclaration de Smith, un expert en hippocampes pygmées et l’un des coauteurs du document.
Les Hippocampus nalu atteignent une taille maximale de 2 centimètres – si petits que deux d’entre eux pourraient tenir, de la queue au museau, sur la longueur d’une pièce de cinq cents des États-Unis. Les chercheurs ont même recueilli un juvénile qui ne mesurait qu’un centimètre de long, selon la déclaration de Smith.
Ces hippocampes nouvellement classés ont des épines pointues et hérissées sur le dos, alors que les autres espèces connues d’hippocampes pygmées ont des épines à bouts plats, selon National Geographic. Ils ont également été découverts dans une zone orageuse de la baie de Sodwana, sujette à de fortes houles. Cela était surprenant, étant donné que la plupart des autres espèces d’hippocampes pygmées ont été trouvées dans des récifs coralliens relativement abrités, selon l’article des auteurs dans The Conversation.
Dans une interview avec National Geographic, Thomas Trnski, responsable des sciences naturelles au Musée d’Auckland en Nouvelle-Zélande, déclare que cette découverte « démontre qu’il y a encore beaucoup de découvertes à faire dans les océans, même dans les eaux peu profondes près des côtes. » Trnski, qui n’a pas participé à l’étude, souligne que presque toutes les espèces d’hippocampes pygmées ont été découvertes au cours des 20 dernières années.
Claassens, co-auteur de l’étude et directeur du Knysna Basin Project déclare dans un communiqué de l’Université de Leeds : « Quel voyage passionnant – d’une discussion sur une plage à la découverte du premier hippocampe pygmée sud-africain ! »
« Cela devrait être un appel à l’action pour tous les plongeurs », poursuit Claassens. « Les nouvelles découvertes pourraient bien se trouver autour du prochain récif. »
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