Une baleine du Groenland s’avère être le premier hybride narval-béluga

La découverte de nouvelles espèces hybrides dans la nature – comme le pizzly à Churchill, au Canada – peut être à la fois excitante et très préoccupante. De telles nouvelles sont inspirantes parce qu’elles signalent que les animaux essaient de trouver des moyens ingénieux pour continuer à exister dans des moments difficiles, mais troublantes parce qu’elles pourraient signifier que leurs espèces actuelles sont en voie d’extinction.

Parfois, cependant, ces « nouveaux » hybrides sont découverts dans les halls des musées. Et c’est le cas du « narluga »

Récemment, une équipe de chercheurs du Musée d’histoire naturelle du Danemark à l’Université de Copenhague, de l’Institut des ressources naturelles du Groenland et du département d’anthropologie de l’Université Trent du Canada a compilé la première et unique preuve que les bélugas et les narvals peuvent se reproduire avec succès.

Mais alors que l’Arctique continue de se réchauffer rapidement et que sa glace disparaît, ces deux espèces quasi-menacées pourraient-elles nuire à leurs propres perspectives d’avenir ?

Le premier narluga documenté

Dans les années 1980 au Groenland, un chasseur inuit de subsistance a attrapé trois baleines d’apparence inhabituelle dans la baie de Disko. Selon le chasseur, l’une des baleines a coulé après avoir été abattue ; et une deuxième a été ramenée, mais son crâne a été laissé près du rivage et a fini par être emporté par les eaux. Comme les baleines semblaient si étranges, le chasseur perplexe a gardé le crâne de la troisième baleine et l’a placé sur le toit de sa cabane à outils.

Plusieurs années plus tard, le professeur Mads Peter Heide-Jorgensen de l’Institut des ressources naturelles du Groenland a visité l’établissement du chasseur inuit et a remarqué les caractéristiques étranges du crâne. Il a interrogé le chasseur, qui lui a permis d’envoyer le crâne à Copenhague. Dans une étude de 1993, le professeur Heide-Jorgensen a émis l’hypothèse que l’animal était un hybride narval-béluga, mais il n’avait aucun moyen de le prouver.

Depuis lors, le crâne a été stocké au Musée zoologique, une partie du Musée d’histoire naturelle du Danemark. C’est-à-dire jusqu’à ce que les chercheurs développent récemment des moyens de plus en plus puissants pour extraire des quantités minuscules d’ADN des os, et que le crâne soit dépoussiéré et ressorti pour un nouvel examen.

Les chercheurs disposaient désormais d’un moyen fiable et scientifique pour comparer l’ADN des dents du crâne avec celui de huit bélugas et huit narvals vivants provenant de la même région de l’ouest du Groenland où le crâne a été trouvé.

Ils ont découvert que le crâne appartenait à une baleine composée à 54 % de bélugas et à 46 % de narvals. Une analyse de l’ADN des mitochondries – qui sont héritées uniquement des femelles – a suggéré que la mère de l’hybride était un narval, et une étude des chromosomes a indiqué que l’animal était un mâle. Les chercheurs précisent dans leur article du 20 juin 2019 publié dans la revue Scientific Reports que ce spécimen représente, à leur connaissance, « la seule preuve d’hybridation entre les deux seules espèces de baleines à dents endémiques de l’Arctique. »

Cet hybride de première génération a été populairement surnommé narluga. Les conventions patriarcales dictent que pour nommer un hybride, l’espèce du père vient en premier. Par exemple, un ourson né d’un ours polaire mâle et d’une femelle grizzly est un pizzly, mais celui dont le père est grizzly et la mère polaire est un grolar. Ainsi, techniquement, le crâne de baleine de la boîte à outils est celui d’un belfort et non d’un narluga. Mais puisque ce dernier nom sonne mieux – et je dirais, plus amusant à dire – le narluga est le nom qui est resté.

Un tout nouvel ensemble de dents bizarres

Comme l’ont noté les chercheurs, seules deux espèces de baleines à dents se trouvent dans les eaux arctiques toute l’année : le béluga et le narval. Les narvals ont deux dents. Chez les mâles, la dent la plus proéminente traverse la lèvre supérieure et se transforme en une défense en forme d’épée et de spirale pouvant atteindre 3 mètres de long, ce qui donne au narval l’apparence d’une licorne. (Les narvals ont une paire de dents vestigiales derrière la défense.) Les narvals femelles ont également deux dents et peuvent parfois développer leur propre défense, mais pas aussi grande que celle des mâles. Le béluga, quant à lui, possède un ensemble allant jusqu’à 40 dents supérieures et inférieures, identiques, en forme de cône et alignées en une rangée droite.

La baleine hybride fendait la différence, possédant un ensemble de 18 dents de formes diverses, inclinées horizontalement dans ses mâchoires supérieure et inférieure. Certaines dents avaient même des spirales qui tournaient dans le même sens que la défense d’un narval. Une analyse chimique de cette dentition unique a révélé qu’il n’avait pas le même régime alimentaire que ses parents. Les bélugas et les narvals plongent tous deux à la recherche de poissons et de calmars qui se trouvent dans la colonne d’eau. Les dents de l’hybride étaient chimiquement plus proches de celles d’un phoque barbu ou d’un morse. Il mangeait très probablement de la nourriture au fond de la mer, dans la zone benthique, en utilisant ses dents saillantes vers l’extérieur comme des pelles pour fouiller dans le sable.

Un accouplement jamais vu

Les bélugas et les narvals ont à peu près la même taille, partagent les mêmes eaux arctiques et sont plus étroitement liés les uns aux autres qu’à toute autre espèce. Les deux ont été trouvés nageant parmi les groupes de l’autre. Mais si les invités du NatHab peuvent voir des bélugas à Churchill en été, les narvals sont un peu plus insaisissables.

La baie de Disko au Groenland se trouve être l’un des très rares endroits où les bélugas et les narvals se chevauchent pendant la saison des amours. Pourtant, l’appariement est inhabituel, voire choquant, pour certains chercheurs. Les branches béluga et narval de l’arbre généalogique des baleines se sont séparées il y a environ 5 millions d’années, à peu près au même moment où les ancêtres de l’homme et du chimpanzé se sont séparés. En fait, une analyse génomique récente des bélugas et des narvals a montré que le flux génétique entre les deux espèces a cessé il y a 1,25 à 1,65 million d’années.

Donc, le croisement entre les deux espèces semble être soit très rare, soit très récent. La raison ou la fréquence de ce phénomène reste un mystère. Les deux espèces se reproduisent à une période de l’année où la glace de mer épaisse se brise – ce qui tient à distance les scientifiques curieux – et nous ne savons donc presque rien sur leur mode de reproduction. La défense du narval mâle, par exemple, était considérée comme si attrayante qu’il était peu probable qu’une femelle narval s’accouple avec un mâle sans défense d’une autre espèce. Et pourtant, la mère narval du narluga a clairement eu des relations sexuelles avec un béluga.

D’autre part, le fait que l’hybride ait eu une mère narval et un père béluga est logique. Les défenses des narvals mâles pourraient indiquer aux bélugas femelles amoureuses qu’ils ne sont pas de la même espèce. Mais comme les narvals et les bélugas femelles ont une taille et une forme similaires et qu’ils pourraient facilement être confondus, un béluga mâle pourrait choisir une narval femelle comme compagne.

Un présage ?

Le fait qu’une créature comme le narluga existe peut être considéré comme une cause de célébration ou comme un signe inquiétant pour l’avenir.

Le narluga a une bouche qui n’existe normalement pas dans la nature, mais il a quand même trouvé un moyen de l’utiliser. Il n’a vécu ni comme un béluga ni comme un narval, mais il a tout de même survécu.

Du côté plus sombre – surtout pour les résidents de l’Arctique en voie de disparition ou presque – les hybrides ont tendance à être infertiles. En tant que tels, ils agissent comme des impasses génétiques pour des populations déjà réduites. Même s’ils sont fertiles, les génomes mixtes de leur progéniture pourraient alors s’avérer déplacer ceux de leurs parents.

Il sera instructif de découvrir si le narluga représente un événement isolé ou s’il signale une augmentation de l’hybridation comme conséquence du changement climatique. Les chercheurs examinent actuellement des dizaines d’ossements de bélugas et de narvals vieux de 50 000 ans pour trouver des traces antérieures de métissage.

S’il s’avère que le métissage est un nouveau résultat du changement climatique, offrira-t-il un moyen aux narvals de continuer à survivre en renforçant leurs niveaux relativement faibles de diversité génétique via l’apport de gènes de leurs plus proches parents ? Ou pourrait-il les condamner par inadvertance ?

Notre monde du futur proche pourrait être rempli de pizzlies et de narlugas, tandis que les ours polaires, les grizzlis, les bélugas et les narvals deviendraient des reliques du passé.

À vous de trouver vos vrais lieux et habitats naturels,

Candy