Un monument montagneux inquiétant est le centre d’intérêt d’un artiste outsider depuis un demi-siècle

IMLAY, Nev. – Le panneau accroché à la clôture à l’extérieur du Thunder Mountain Monument, ostensiblement sans personnel, qui se trouve le long d’un tronçon solitaire de la I-80 dans le nord du Nevada, dit : « ENTREZ À VOTRE PROPRE RISQUE ». Il n’est pas certain que le risque principal soit de marcher sur un morceau de verre brisé ou un détritus provenant des matériaux de récupération utilisés pour construire le monument, ou de voir son âme réclamée par l’une des douzaines d’œuvres d’une statuaire vraiment dérangeante. En matière d’art outsider, on ne peut pas aller beaucoup plus loin que cette création, construite par Frank Van Zant pendant de nombreuses années, à partir de 1969.

Van Zant (1921-1989) était un vétéran de la Seconde Guerre mondiale et s’identifiait lui-même comme un Indien Creek. En déménageant à Imlay, il a fait l’expérience d’une vision qui l’a inspiré à prendre le surnom de chef Rolling Mountain Thunder et à commencer à construire le monument. L’empreinte de la montagne du tonnerre comprend une structure centrale massive et ornée, combinant des techniques de construction en torchis, des murs en bouteille et d’autres méthodes de construction historiques. Il est remarquable qu’il n’existe aucune formation géologique existante nommée Thunder Mountain, de sorte que le complexe lui-même semblerait être la « montagne », et Van Zant à la fois son créateur et son gardien.

Comme tout ce qui se trouve dans le complexe, le bâtiment principal – dont l’arche en forme de loft est l’élément le plus visible depuis l’autoroute adjacente – est orné de fragments de récupération architecturale et de déchets réutilisés, et gardé par plusieurs œuvres statuaires. Certaines d’entre elles sont entièrement modelées à partir de rien, tandis que d’autres incorporent des matériaux trouvés qui constituent un commentaire sur la manière dont les Indiens d’Amérique ont été déplacés dans la culture coloniale. Certaines des statues semblent servir de sites de culte de fortune, avec de petites offrandes entourant les pieds de certaines d’entre elles.

La structure centrale à trois niveaux est maintenant clôturée, mais sa base est apparemment construite autour de la remorque de voyage de Mountain Thunder, que Van Zant a recouverte d’une combinaison de ciment et de pierres de montagne pour servir de fondation. Il a ensuite commencé à entourer le bâtiment de statues en ciment, dont un monument dédié à son fils (l’un de ses huit enfants) qui s’est suicidé. D’autres sont dédiées aux héros de Mountain Thunder, notamment Sarah Winnemucca, le dieu aztèque Quetzalcoatl et le chef Standing Bear. Plusieurs de ces œuvres sont des autoportraits. Une arche surmonte ce bâtiment central et sert de poignée métaphorique par laquelle Mountain Thunder espérait que le Grand Esprit emporterait le monument, après la mort de l’artiste.

Le site complet couvre environ cinq acres le long du côté sud de la I-80. À un moment donné, il abritait sept bâtiments, dont une auberge de trois étages qui est devenue un point de destination pour les chercheurs spirituels dans les années 1970. Aujourd’hui, il ne reste plus que trois bâtiments en pierre et en béton, ainsi que les restes de certains bâtiments endommagés par un incendie criminel en 1983 qui a partiellement détruit le site, et quelque 200 sculptures en béton représentant des Indiens et leurs esprits protecteurs, les massacres qui ont dévasté leurs peuples et leurs nations, et d’autres injustices dont ils ont été victimes. On imagine que c’était un site étrange et puissant, même au plus fort de sa popularité : Mountain Thunder a été nommé artiste de l’année au Nevada en 1983. Aujourd’hui, avec les années d’entropie et d’effondrement physique qui se rapprochent de plus en plus, le site est carrément effrayant. Rolling Mountain Thunder s’est suicidé en 1989, laissant le site aux soins de ses enfants adultes. La zone est tombée dans l’oubli jusqu’à ce qu’elle soit déclarée site historique de l’État du Nevada en 1992 ; elle est maintenant sous l’égide d’un projet de restauration de site historique de l’État du Nevada. Une plaque à l’entrée commémore un William J. Schmidt, dont le « don généreux » a apparemment facilité un effort de réhabilitation du site en 2002.

Néanmoins, Thunder Mountain Monument est un endroit solitaire, et un endroit où le véritable isolement d’une vision artistique extérieure semble irradier du sol même. Thunder Mountain est l’un de ces endroits où la frontière entre l’art et le rituel est extrêmement mince. Comme il représente la lutte d’un homme contre son traumatisme personnel et culturel, il conserve une grande partie de cette énergie, même en son absence.

Thunder Mountain Monument (800-804 E Star Peak Rd, Imlay, Nevada) est ouvert au public de 7h à 19h, sept jours sur sept, pour des visites autoguidées, moyennant un don et à ses propres risques.

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