Un astronaute de la NASA reste en orbite avec SpaceX et Boeing

Sunita Williams n’était pas le genre d’enfant qui voulait être astronaute quand elle serait grande. Elle voulait être vétérinaire. Mais elle a quand même réussi à réaliser le travail de rêve de l’ancien enfant.

Williams, 52 ans, a effectué deux missions à la station spatiale internationale, passant plus de 11 mois en orbite autour de la Terre au total. Elle est également connue pour son temps total cumulé de sortie dans l’espace, ayant passé 50 heures et 40 minutes à l’extérieur de la station spatiale internationale. Elle a poursuivi sa carrière dans l’espace sur Terre en tant que membre de la Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) de la NASA, un groupe d’astronautes vétérans qui travaille avec des entreprises privées comme Space X et Boeing pour développer des engins spatiaux.

Une partie de son travail consiste à vérifier que les engins spatiaux des entreprises peuvent être lancés, manœuvrer en orbite et s’amarrer à des engins spatiaux stationnaires comme l’ISS. La NASA a annoncé le CCtCap en 2015 dans le cadre du « plan de l’administration Obama visant à s’associer à l’industrie américaine pour transporter des astronautes dans l’espace, créer des emplois américains bien rémunérés et mettre fin à la seule dépendance de la nation à l’égard de la Russie pour les voyages spatiaux. »

« C’est vraiment différent de mon ancien travail, vous savez », a déclaré Williams. Quand elle est devenue astronaute, la navette était déjà prête. « Tout était documenté et sorti, et j’ai suivi des cours pour comprendre tous les systèmes », a-t-elle dit. « Le plan était là, et vous deviez faire ceci, cela et cela avant de pouvoir aller voler dans l’espace ».

Son chemin vers les étoiles a commencé avec la marine. Mme Williams a obtenu un baccalauréat en sciences physiques de l’Académie navale des États-Unis en 1987. Après avoir obtenu son diplôme, elle a été désignée comme officier de plongée de base au Naval Coastal System Command. Elle a été désignée aviateur naval en 1989 et a continué à enregistrer plus de 3 000 heures de vol dans plus de 30 avions différents.

Williams a reçu une maîtrise en gestion d’ingénierie de l’Institut de technologie de la Floride en 1995. En 1997, elle a postulé, avec plus de 100 autres personnes, pour un poste d’astronaute. Après plus d’un an d’entretiens, elle a été sélectionnée par la NASA en juin 1998. Williams a passé cinq mois à s’entraîner pour sa première mission, et a reçu une formation intensive sur les systèmes de la navette et de l’ISS, ainsi que sur les techniques de survie dans l’eau et dans la nature. Williams a également passé neuf jours sous l’eau dans le laboratoire sous-marin Aquarius de la NASA.

Williams a effectué son premier vol dans l’espace le 9 décembre 2006, à bord de la mission STS-116. « Nous étions en train de hululer et de brailler », a déclaré Williams à propos de son premier décollage. « C’est comme le meilleur tour de montagnes russes que vous ayez jamais fait ».

« Vous enlevez vos gants, vos gants commencent à flotter », s’est-elle souvenue. « C’est un état d’esprit complètement différent. C’est assez spectaculaire. »

Williams a servi d’ingénieur de vol de l’expédition 14/15 et est revenue sur Terre le 22 juin 2007. Le 14 juillet 2012, Williams est retournée à l’ISS dans le cadre de l’expédition 32/33 pour effectuer des recherches générales à l’étranger dans le laboratoire orbital. Elle est revenue sur Terre le 18 novembre 2012.

Pour Williams, chaque jour à la Station spatiale internationale était différent. « Un jour, vous pouvez être en train de nettoyer les toilettes, le jour suivant, vous pouvez faire de la science qui pourrait gagner un prix Nobel », a-t-elle déclaré.

Williams dit que pendant ses deux longs séjours à bord de l’ISS, elle et ses collègues membres d’équipage ont travaillé pour garder un horaire normal sur terre et un sentiment de régularité dans leurs journées. « Nous nous levons à 6 heures environ, et il y a des conférences de planification quotidiennes avec les centres de contrôle du monde entier », dit-elle.

Le vendredi, les astronautes se laissaient tenter par des films russes et américains. Williams se souvient que le Jour de la marmotte était l’un de ses préférés, étant donné à quel point les journées à bord de l’ISS pouvaient sembler répétitives. Lorsqu’elle est revenue définitivement sur Terre en 2012, elle avait passé 322 jours au total dans l’espace – à l’époque, ses séjours combinés étaient les plus longs jamais enregistrés pour des femmes astronautes.

Depuis l’arrêt du programme de navettes spatiales de la NASA en 2011, les astronautes américains ont dû compter sur les navettes russes pour se mettre en orbite – ce que Williams et son équipage d’origine internationale ont fait lors de sa mission de 2012. Par rapport à son apogée, les voyages spatiaux financés par des fonds publics aux États-Unis n’étaient plus une option extrêmement viable pour ceux qui souhaitaient explorer l’espace – mais il s’est avéré que les voyages spatiaux privés l’étaient.

Les entreprises financées par des fonds privés, telles que Space X et Boeing, ont fait leur affaire au cours des deux dernières décennies de reprendre certaines parties des voyages spatiaux de la NASA. Cette activité est en plein essor – le mois dernier, Space X a lancé avec succès la fusée la plus puissante depuis des décennies. Le lancement était un petit pas vers la vision ultime du fondateur de Space X, Elon Musk : une colonie d’un million de personnes vivant sur Mars.

Pour réaliser ces ambitions d’un autre monde, Space X et d’autres entreprises privées ont besoin du bon type de personnes travaillant pour elles – des personnes comme Williams.

Les machines spatiales des entreprises privées que Williams soutient maintenant sont encore des travaux en cours. « Ils n’ont pas encore vraiment de systèmes de formation établis pour eux », dit-elle. « Nous sommes en train de les créer avec les gens de ces entreprises. Cela signifie qu’il faut décider des choses qu’il est important que les astronautes sachent – « les choses classiques comme se mettre dans son siège, atteindre toutes les commandes », a-t-elle dit. « Nous sommes en train d’établir tout cela avec les entreprises en ce moment même. » Ses contributions ont permis de construire le Boeing CST-100 Starliner et le SpaceX Dragon.

Le travail de Williams a également permis de transporter les astronautes de la NASA vers son ancienne base, l’ISS. Et plus largement, Williams dit que les entreprises spatiales privées veulent simplement continuer à apprendre et à explorer. Bien qu’elle travaille avec des composants et des protocoles familiers, elle dit que son nouveau travail lui donne l’impression de franchir une nouvelle frontière. Williams espère revisiter l’ISS à l’avenir sur le même vaisseau spatial qu’elle aide à développer.

« Nous voulons continuer à trouver la prochaine chose », a-t-elle dit. « Et ce type d’exploration avec un objectif commun, un bien commun de regarder quelque chose de plus loin et de plus grand que nous. Cela ouvre totalement la porte à la collaboration et à la coopération pour les gens du monde entier. »

NPR's Noor Wazwaz a aidé à produire cette histoire pour la diffusion.