Par Michael Le Page
Les baleines marchaient sur la terre ferme
A. Gennari
Un fossile de baleine vieux de 43 millions d’années qui était encore capable de marcher sur terre à quatre pattes a été découvert au Pérou. C’est la première baleine amphibie trouvée dans l’hémisphère sud, et elle suggère que les baleines ont réussi à traverser l’Atlantique Sud à la nage au début de leur évolution.
L’animal de 3 mètres de long ressemblait un peu à une loutre ou un castor, avec quatre pattes et une grande queue pour nager.
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« Il était encore capable de porter son poids sur ses membres », explique Olivier Lambert, de l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique, membre de l’équipe qui a fait la découverte. « Il était intermédiaire entre la marche complète et l’aquatique complète. »
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Les baleines ont commencé à évoluer en Asie du Sud il y a environ 50 millions d’années, à partir d’une créature ressemblant à un chien, apparentée aux cerfs et aux hippopotames. En devenant plus aquatiques, ces premières baleines ont commencé à se répandre le long des côtes.
Des fossiles de baleines semi-aquatiques ont récemment été découverts en Afrique de l’Ouest. Cette dernière découverte suggère que ces baleines primitives ont réussi à nager de là-bas jusqu’en Amérique du Sud il y a au moins 43 millions d’années.
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À l’époque, la côte ouest-africaine n’était qu’à 1200 kilomètres de l’actuel Brésil, et il y avait un courant d’ouest. Mais il aurait tout de même fallu une semaine ou deux pour faire la traversée. Cela peut suggérer que ces baleines étaient déjà capables de survivre sans eau douce, et de dormir en mer.
Elles ont bientôt atteint l’Amérique du Nord aussi, où des dents fossiles datant d’environ 41 millions d’années ont été trouvées.
Le dernier ancêtre commun de toutes les baleines et dauphins modernes vivait il y a 37 millions d’années, donc la nouvelle découverte pourrait être l’un des ancêtres des baleines modernes. Cependant, il est beaucoup plus probable qu’il s’agisse d’un cousin – un membre d’une branche latérale qui s’est éteinte, dit Lambert.