Dans un monde idéal, le trekking à dos d’éléphant n’existerait pas. Mais, avec les éléphants qui disparaissent rapidement de la nature en Thaïlande, et les « sanctuaires » qui demandent des prix souvent astronomiques, l’un des endroits les plus facilement accessibles pour voir ces animaux fascinants de près – et soutenir leur entretien – reste un camp de trekking.
Les éléphants sont des créatures incroyables, à la fois un symbole de la nation et un talisman pour le peuple thaïlandais. Avec leur peau grise ridée et leur trompe qui se balance, ils sont une combinaison fascinante de force brute colossale, de douceur et d’intelligence et d’agilité remarquables qui inspirent à la fois respect et affection. Ils sont maintenus en captivité depuis au moins 4000 ans, bien qu’ils restent sauvages dans l’âme.
Lorsque l’exploitation forestière a été interdite en 1989, environ 4000 des éléphants de travail de Thaïlande se sont retrouvés au chômage du jour au lendemain. Dans le même temps, il n’était pas possible de relâcher ces animaux dans la forêt – ils avaient après tout été engagés pour détruire leur propre habitat. La solution immédiate pour de nombreux cornacs a été de descendre dans les rues de Bangkok pour mendier de la nourriture. Les éléphants sont très coûteux à nourrir, chacun d’entre eux consommant 200 à 300 kg de nourriture par jour. Mais ensuite, le développement du tourisme a offert une option plus facile pour les hommes et les bêtes.
Prendre des touristes en balade signifie que les éléphants peuvent fournir un revenu à leurs propriétaires, tout en vivant aussi librement et naturellement que possible en captivité. Il n’y a que quelques camps d’éléphants à Krabi – ces établissements doivent en théorie suivre des directives strictes telles que définies par le Département national du bétail concernant la fourniture de nourriture, d’eau et d’ombre adéquates pour leurs animaux, ainsi que des soins de santé appropriés.
Les tours de trekking – généralement 30 – 45 min de promenade à dos d’éléphant, éventuellement combinés avec une autre activité touristique – sont réservables auprès de tout agent local. Si vous ne souhaitez pas monter à dos d’éléphant ou faire un tour, vous pouvez aussi visiter directement la plupart des camps juste pour observer et photographier les éléphants : dans ce cas, on s’attendra normalement à ce que vous achetiez de la nourriture pour eux – généralement des bananes ou des ananas. Cela vous donnera également l’occasion d’interagir avec les pachydermes toujours affamés et de les nourrir à la main, au moins pendant quelques minutes.
Il existe actuellement un « sanctuaire » d’éléphants, très récemment ouvert à Krabi, qui propose des expériences d’une demi-journée, sans équitation, avec les animaux retraités qu’il accueille ; il est situé dans le district d’Ao Luk, mais viendra chercher les animaux à Ao Nang et dans d’autres zones de plage au nord de la ville de Krabi. Des sanctuaires mieux établis se trouvent à proximité, à Phuket, ou dans les très recommandées collines des éléphants à Khao Sok, mais la principale industrie éthique de l’éléphant (oxymore voulu) est concentrée dans le nord, autour de Chiang Mai. Il existe également un village d’éléphants en activité, appelé Elephantstay près de Bangkok, qui accueille des « touristes volontaires » pour une journée ou plus – il est intéressant de noter qu’ils montent leurs animaux, affirmant qu’il n’y a aucune raison de ne pas le faire.
Si vous hésitez à essayer le trekking à dos d’éléphant à cause de ce que vous avez lu en ligne, nous vous encourageons à lire ce qui suit avec un esprit ouvert. Les éléphants sont des créatures vraiment étonnantes : les enfants en particulier adorent l’expérience inoubliable de les monter, et il serait dommage de passer à côté – ou de débourser des milliers de bahts supplémentaires pour un sanctuaire – parce que vous êtes mal informé.
C’est un camp d’éléphants typique : les animaux vivent sans murs, près de la nourriture et de l’eau, avec une longue chaîne attachée à une cheville. Les bébés sont gardés avec leur mère.
Trekking d’éléphants et cruauté animale
On parle beaucoup sur Trip Advisor et les médias sociaux de mauvais traitements infligés aux éléphants en Thaïlande et de cruauté envers les animaux. C’est malheureusement vrai dans certains camps à Krabi et ailleurs en Thaïlande, en particulier avec des propriétaires et des cornacs inexpérimentés – voir nos propres cas documentés ci-dessous. Remarque : nous avons visité tous les camps de Krabi régulièrement, sur une période de plus de 15 ans. Vous verrez parfois des éléphants avec des blessures, ou des marques violettes sur la tête où de la pommade a été appliquée après qu’un coup de crochet ait percé leur peau – soit par accident, soit par une force délibérée : s’ils sont surmenés, les éléphants résisteront. C’est donc un signe assez sûr de maltraitance.
Une minorité d’éléphants présente des signes de maltraitance, comme ces blessures à la tête
Mais si les motifs de ces critiques sont valables, l’ampleur et la portée de la maltraitance ont été exagérées par les machines de propagande de nombreux sanctuaires et groupes de défense des animaux, souvent pour justifier leurs tarifs élevés ou collecter davantage de dons. En effet, ce qui constitue même la « maltraitance » est devenu si large qu’il est presque dénué de sens, s’appuyant sur des appels à l’émotion, à la pseudo-science et à une petite dose d’anthropomorphisme – au lieu de se référer à des méthodes établies de traitement des éléphants en captivité.
Par exemple, il arrive souvent que des pratiques standard telles que le fait d’enchaîner les éléphants de façon lâche par une patte pour les empêcher de s’égarer – ils ne sont jamais gardés dans des enclos – ou de simplement porter un takaw (crochet à taureau) pour les diriger ou les contrôler en cas d’urgence (nous ne tolérons pas une utilisation inutile) soient citées comme des exemples de « mauvais traitements ».
En outre, les « faits » qui circulent sur les blogs et les médias sociaux concernant le prétendu risque de blessure à la colonne vertébrale des éléphants en transportant des touristes et la façon dont ils devraient être gérés en captivité ont été discrédités par plusieurs experts du bien-être des éléphants, comme Dan Koehl de l’International Elephant Foundation.
De même, les éléphanteaux ne sont pas systématiquement traînés hors de la jungle et « cassés » pour les camps de trekking : le fait est que la grande majorité des éléphanteaux en captivité en Thaïlande sont nés en captivité, de mères qui travaillent, et sont gardés avec elles en permanence. Le désormais tristement célèbre clip « phajaan » était apparemment une mise en scène, parrainée par un groupe de défense des droits des animaux en 2002, pour mettre en évidence la cruauté indiscutable du commerce des éléphants sauvages. Les années qui se sont écoulées depuis ont vu l’introduction d’un registre national des éléphants captifs avec des pièces d’identité et des « passeports » pour vérifier leur origine et freiner le trafic illégal.
Le fait de monter sur la tête est plus confortable pour toutes les personnes concernées.
Les détails de toutes ces questions sont trop longs pour être abordés ici, mais ceux qui sont intéressés à regarder derrière le mur de l’indignation morale peuvent visiter l’excellent site Web informatif : http://www.nakaelephantfoundation.org/the-threats-1#captive-elephants ou Google « Dan Koehl », pour une critique des affirmations des sanctuaires d’éléphants.
L’essentiel est que tous les camps, où qu’ils soient, ont un intérêt dans le bien-être de leurs éléphants, même s’il est purement financier, de sorte que des mauvais traitements graves et à long terme seraient contre-productifs : valant plus de 30 000 dollars, un éléphant en bonne santé est tout simplement trop précieux pour être maltraité. Bien sûr, il y a aussi beaucoup de place pour l’amélioration : c’est là que l’éducation, la pression sociale et culturelle (les éléphants sont vénérés par les Thaïlandais) et la législation peuvent toutes jouer un rôle dans l’amélioration de leur bien-être.
Ce sont les principales raisons pour lesquelles nous continuons à recommander le trekking à dos d’éléphant comme activité, ainsi que la vision d’ensemble très réelle de l’endroit où ces éléphants et leurs cornacs finiraient sans ce précieux revenu assurant leur entretien. La perte d’habitat, et non l’utilisation de l’arbalète, est en fait le problème le plus grave auquel sont confrontés les éléphants thaïlandais au cours de ce siècle, avec à peine assez d’endroit pour soutenir la population sauvage en déclin, sans parler de la possibilité de relâcher des animaux captifs dans les forêts.
Donc le trekking reste actuellement l’option « la moins pire » pour les milliers d’éléphants thaïlandais captifs qui ne sont pas dans des sanctuaires, et nous pensons que les opérateurs devraient être soutenus et éduqués, et non vilipendés et boycottés. La survie même de ces éléphants que nous aimons tous en dépend.