Toxicité des agents vésicants

Qu’est-ce que les agents vésicants ?

Les agents vésicants sont des agents de guerre chimique courants. L’ypérite sulfureuse a été largement utilisée pendant la Première Guerre mondiale, puis plus récemment lors de la guerre Iran-Irak (1980-1988). L’effet toxique le plus apparent des agents vésicants est le dommage qu’ils causent à la peau. Ils produisent des lésions cutanées à guérison lente qui peuvent se boursoufler, s’ulcérer et favoriser des infections secondaires. Ces agents vésicants sont également appelés vésicants.

Classification et propriétés chimiques des agents vésicants utilisés dans la guerre

Il existe quatre principaux produits chimiques des agents vésicants :

• Lewisite (L, L-1, L-2, L-3)
• Moutarde au soufre (H), précédemment également orthographiée « sulfur » (britannique) et communément appelée gaz moutarde
• Moutarde à l’azote (HN-1, HN-2, HN-3)
• Phosgène oxime (CX)

Les lettres/chiffres qui suivent le nom chimique sont les désignations militaires données aux agents vésicants.

Le tableau suivant présente certaines propriétés chimiques des agents vésicants.

Lewisite	Moutarde au soufre	Moutarde à l’azote	Phosgène oxime
Forme physique	Liquide huileux	Liquide à texture huileuse, vapeur gazeuse, solide	Liquide à texture huileuse, vapeur gazeuse, solide	Liquide, solide
Odeur caractéristique	Géraniums	Ail, oignons, moutarde, ou inodore	Poissonneux, moisi, savonneux, fruité	Une odeur irritante, désagréable
Couleur	Incolore sous forme pure. Ambre à noir sous forme impure.	Claire à jaune ou brun	Claire, ambre pâle ou jaune	Incolore sous forme solide. Jaune-brun sous forme liquide.

À quoi servent les agents vésicants ?

Tous ces agents vésicants ont été produits comme armes chimiques de guerre potentielles. Seuls la lewisite et l’ypérite sulfureuse ont été effectivement utilisés en guerre. Certaines moutardes azotées ont été conçues pour éliminer les verrues et traiter les cancers, mais elles ont été remplacées par des agents plus sûrs et plus efficaces. Historiquement, l’ypérite sulfureuse a été utilisée pour traiter le psoriasis mais n’a pas d’usage médical aujourd’hui.

Les agents vésicants sont relativement faciles à produire et de grands stocks de ces agents peuvent être présents dans plusieurs pays. Il y a toujours la menace sous-jacente qu’ils puissent être utilisés dans une attaque terroriste.

Quels sont les signes et les symptômes de la toxicité des agents vésicants ?

Les signes et les symptômes diffèrent légèrement entre les différents agents vésicants.

Lewisite

Les signes et les symptômes apparaissent immédiatement après l’exposition.

Effets sur la peau :

• La douleur et l’irritation surviennent en quelques secondes à quelques minutes et sont suivies d’une rougeur de la zone dans les 15 à 30 minutes.
• Les cloques commencent à se former en quelques heures et commencent par une petite cloque au milieu des zones rouges qui s’étendent ensuite pour couvrir toute la zone de la peau affectée.
• Les plaies guérissent beaucoup plus rapidement que les plaies causées par les autres agents vésicants et la décoloration de la peau qui se produit plus tard est beaucoup moins visible.

Autres effets sur le système :

• Une irritation, une douleur, un gonflement et un larmoiement des yeux peuvent se produire au contact.
• Des symptômes respiratoires tels qu’un écoulement ou un saignement du nez, une douleur des sinus, des éternuements, un enrouement, une toux et un essoufflement peuvent se produire.
• Des diarrhées, des nausées et des vomissements peuvent survenir.
• Le « choc lewisite » peut provoquer une baisse soudaine de la pression sanguine.
• Une exposition prolongée peut provoquer la cécité et une maladie respiratoire chronique.

Moutarde au soufre

Les signes et les symptômes ne surviennent généralement pas immédiatement après l’exposition. Selon la gravité de l’exposition, les symptômes peuvent ne pas apparaître avant 24 heures. Les personnes qui sont plus sensibles à l’ypérite sulfureuse peuvent présenter des signes et des symptômes plus tôt. Souvent, les gens ne savent pas immédiatement qu’ils ont été exposés, car la moutarde de soufre peut ne pas avoir d’odeur ou avoir une odeur qui provoque une alarme.

Effets sur la peau :

• Des rougeurs et des démangeaisons de la peau peuvent survenir 2 à 48 heures après l’exposition.
• Des cloques jaunes de la peau apparaissent peu après.
• L’exposition à l’ypérite sulfureuse liquide est plus susceptible de produire des brûlures du deuxième et du troisième degré et des cicatrices ultérieures que l’exposition à la vapeur d’ypérite sulfureuse.
• Les brûlures cutanées étendues peuvent être fatales.

Autres effets sur le système :

• Une irritation, une douleur, un gonflement et une déchirure des yeux peuvent survenir dans les 3 à 12 heures d’une exposition légère à modérée. Les résultats d’une exposition sévère peuvent être apparents dans les 1 à 2 heures et comprennent les symptômes d’une exposition légère ou modérée plus une sensibilité à la lumière, une douleur sévère ou une cécité pouvant durer jusqu’à 10 jours.
• Des symptômes respiratoires tels qu’un écoulement ou un saignement du nez, une douleur des sinus, des éternuements peuvent survenir dans les 12 à 24 heures d’une exposition légère et dans les 2 à 4 heures d’une exposition sévère.
• Douleurs abdominales, diarrhée, fièvre, nausées et vomissements.
• Anémie aplastique (diminution de la formation des cellules sanguines) ou pancytopénie (diminution des globules rouges ou blancs et des plaquettes) entraînant une faiblesse, des saignements et des infections.
• Une exposition prolongée peut entraîner une cécité permanente, une maladie respiratoire chronique et des infections respiratoires répétées. Elle peut également augmenter le risque de cancer du poumon et des voies respiratoires.

Moutarde azotée

Les signes et les symptômes ne surviennent généralement pas immédiatement mais dépendent de la gravité de l’exposition. Les symptômes peuvent ne se manifester que plusieurs heures après l’exposition.

Effets sur la peau :

• Des rougeurs se développent généralement dans les heures qui suivent l’exposition, suivies de cloques dans les 6 à 12 heures.
• L’ypérite azotée liquide est plus susceptible de produire des brûlures du deuxième et du troisième degré et des cicatrices ultérieures par rapport à l’exposition à la vapeur d’ypérite azotée.

Autres effets sur le système:

• Une irritation, une douleur, un gonflement et une déchirure des yeux peuvent se produire. Des concentrations élevées peuvent causer des brûlures et la cécité.
• Des symptômes respiratoires tels que des douleurs au nez et aux sinus, une toux, un mal de gorge et un essoufflement peuvent survenir dans les heures qui suivent.
• Douleurs abdominales, diarrhées, nausées et vomissements.
• Des tremblements, une incoordination et des convulsions sont possibles après une exposition à des concentrations élevées.
• Une suppression de la moelle osseuse peut survenir 3 à 5 jours après l’exposition. Cela entraîne une anémie, des saignements et un risque accru d’infection. S’ils sont graves, ces effets peuvent entraîner la mort.
• Il existe des preuves que l’exposition répétée ou prolongée peut provoquer une leucémie.

Phosgène oxime

Les signes et symptômes apparaissent immédiatement après l’exposition.

Effets sur la peau :

• Douleur survenant en quelques secondes, et blanchiment (blanchiment) de la peau entourée d’anneaux rouges survenant sur les zones exposées en 30 secondes.
• Dans environ 15 minutes, la peau développe de l’urticaire. Après 24 heures, les zones blanchies de la peau deviennent brunes et meurent, puis une croûte se forme.
• Les démangeaisons et la douleur peuvent se poursuivre tout au long du processus de guérison.

Autres effets sur le système :

• Douleurs et irritations oculaires sévères, larmoiement et éventuellement cécité temporaire.
• Les symptômes respiratoires comprennent une irritation immédiate des voies respiratoires supérieures, provoquant un écoulement nasal, un enrouement et des douleurs sinusales.
• L’absorption de l’oxime de phosgène par la peau ou son inhalation peut entraîner la présence de liquide dans les poumons (œdème pulmonaire) avec des symptômes d’essoufflement et de toux.

Quel est le traitement de la toxicité de l’agent vésiculaire ?

Le facteur le plus important dans le traitement de la toxicité de l’agent vésiculaire est l’élimination de l’agent vésiculaire du corps. Retirez et enfermez dans un double sac en plastique tout vêtement contaminé. Consultez immédiatement un médecin d’urgence. La Lewisite est le seul agent vésiculaire pour lequel il existe un antidote connu. L’exposition aux agents vésicants n’est généralement pas mortelle si les patients reçoivent immédiatement des soins médicaux de soutien pour minimiser les effets de l’exposition.

L’ypérite au soufre a été fortement utilisée pendant la guerre Iran-Irak et actuellement, environ 30 000 victimes souffrent encore des effets tardifs de cet agent. La maladie pulmonaire obstructive chronique, la fibrose pulmonaire, la maladie récurrente de l’ulcère de la cornée, la conjonctivite chronique, la pigmentation anormale de la peau et plusieurs formes de cancer, ne sont que quelques-uns des effets à long terme de leur exposition.