L’arbre à houblon est un arbuste aromatique indigène d’Amérique du Nord qui peut devenir un petit arbre jusqu’à 20 pieds de hauteur, avec une couronne arrondie. Il peut aussi être arbustif avec des tiges multiples. Les brindilles et le feuillage écrasés produisent une odeur désagréable, d’où le nom commun alternatif de « cendre puante ».
L’écorce est d’une fine couleur gris brunâtre à brun rougeâtre, lisse à légèrement écailleuse, avec des lenticelles horizontales et avec des crêtes liègeuses verruqueuses sur les plus gros troncs.
Les perruques sont d’un brun plus clair, couvertes de poils fins, avec de courts bourgeons duveteux et des cicatrices foliaires en forme de U.
Les feuilles sont alternes et composées palmées avec 3 folioles sur un long pédoncule foliaire. Les folioles individuelles sont de forme ovale à elliptique, de 2 à 4 pouces de long, les folioles latérales sans pétiole, la foliole terminale sur un court pétiole, bleu-vert brillant au-dessus, plus pâle en dessous, soit avec des bords lisses ou légèrement dentés. Les faces inférieures sont marquées de petits points de glande qui produisent la substance chimique donnant les aromates. La couleur automnale est jaune.
Les fleurs sont mâles, femelles, et parfois parfaites, et apparaissent au printemps en grappes composées terminales (cymes), chaque fleur pédonculée de 1/4 à 1/2 pouce de large avec 4 ou 5 pétales poilus étroits blanc verdâtre, 4 à 5 étamines sur les fleurs mâles. Les sépales sont beaucoup plus courts que les pétales. Les fleurs femelles ont un seul pistil aplati. Les fleurs ont également une odeur désagréable.
Fruit : Les fleurs mûrissent en été pour former des grappes retombantes de samares rondes d’un pouce de large, de couleur brun clair, qui sont minces comme des hosties, d’où l’ancien nom commun de « wafer-ash ». La samare contient 2 à 3 graines brunes qui sont entourées d’une fine aile arrondie présentant de nombreuses membranes réticulées. Celles-ci restent sur l’arbre en hiver, ce qui facilite l’identification de cet arbre. Les samares ont une odeur de houblon.
Habitat : L’arbre à houblon poussera dans les sols boisés riches avec une humidité adéquate et un soleil partiel et peut être trouvé comme un arbre de sous-étage aux plus grands arbres boisés, sur les bords de cours d’eau sablonneux et les rebords. Le système racinaire est ligneux mais ne se reproduit pas à partir des parties souterraines.
Noms : Le nom de l’espèce, trifoliata, fait référence à la feuille à 3 folioles. Le genre, Ptelea, vient du grec pour un orme, qui a également des graines ailées similaires, mais plus petites. Malgré le nom commun alternatif de Wafer-ash, il n’est pas un membre de la famille des frênes. Ce nom vient de la fine samare qui est ronde comme une gaufre, et non allongée comme la plupart des graines de frêne. Mais comme les cendres, la fine samare entoure la graine. Le nom de l’auteur de la classification des plantes – ‘L.’ est pour Carl Linnaeus (1707-1778), botaniste suédois et le développeur de la nomenclature binomiale de la taxonomie moderne.