Thérapie par la réalité virtuelle : Traiter la crise mondiale de la santé mentale

Crédits images : Andrew Rybalko /

La plupart d’entre nous connaissent un certain niveau de stress et d’anxiété dans leur vie. Il peut être relativement léger ou extrêmement grave et débilitant – ou n’importe où dans le spectre. Parmi les exemples, citons le stress général au travail, les problèmes relationnels, les peurs et les phobies, la dépression et d’autres troubles anxieux, y compris le syndrome de stress post-traumatique (SSPT).

On estime qu’une personne sur cinq aux États-Unis a un trouble mental diagnostiquable. Même ceux qui n’en ont pas peuvent tout de même ressentir un stress et une anxiété importants. Les conditions psychologiques et les troubles de la santé mentale affectent notre vie quotidienne et coûtent environ 467 milliards de dollars aux États-Unis en perte de productivité et en frais médicaux (2,5 billions de dollars dans le monde).

Pour de nombreux troubles, il existe des traitements très efficaces qui ne nécessitent pas de médicaments. Mais de nombreux médecins ont encore tendance à surprescrire des médicaments qui ne sont pas efficaces, ont des effets secondaires inquiétants ou sont totalement inutiles.

Une partie du problème est le manque de formation spécifique des médecins de famille en matière de santé mentale, combiné à la difficulté de trouver et d’accéder à des praticiens de santé mentale qualifiés. Si les troubles graves peuvent encore nécessiter une intervention pharmacologique, des techniques telles que la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) et la thérapie d’exposition (TE) sont très efficaces dans des conditions telles que le trouble anxieux, le trouble panique, les phobies, le TSPT et le trouble obsessionnel compulsif (TOC) lorsqu’elles sont administrées par un praticien qualifié.

La réalité virtuelle peut-elle devenir une plateforme globale de traitement de la santé mentale ?

La réalité virtuelle (RV) est utilisée depuis des décennies comme un outil permettant aux thérapeutes d’administrer la thérapie d’exposition en réalité virtuelle (VRET) de manière sûre et contrôlée. En raison de son coût et des limitations technologiques, elle n’a pas été largement disponible, à ce jour. Avec l’arrivée de casques VR mobiles abordables, tels que le Gear VR, il existe une nouvelle opportunité d’appliquer la télémédecine pour décentraliser le traitement de la santé mentale, atteindre plus de patients et améliorer des vies dans le monde entier.

Un défi clé aujourd’hui est le manque de preuves et de données cliniques pour soutenir si et comment la RV peut être utilisée pour administrer un traitement efficace à la fois dans la clinique (utilisation étendue) et à distance. Les entreprises qui souhaitent pénétrer ce marché devront mener des études cliniques bien conçues, randomisées, contrôlées et correctement alimentées afin de changer ou d’influencer les paradigmes de traitement. Il y aura sans aucun doute une avalanche d’applications RV dans les mois et les années à venir pour tenter de résoudre ces problèmes de santé mentale.

Certains exemples pourraient inclure la téléthérapie à distance par des praticiens qualifiés qui utilisent la RV comme un outil supplémentaire, la thérapie RV en clinique, les thérapeutes virtuels créés à l’aide de l’intelligence artificielle ou la thérapie RV dirigée par le patient en l’absence d’un thérapeute professionnel. Il reste à voir quelles options peuvent fournir un traitement réel, efficace et durable aux patients en santé mentale à travers le monde, ou même aux personnes sans trouble diagnostiqué qui veulent réduire le stress généralisé et l’anxiété dans leur vie.

Traitement cognitivo-comportemental et thérapie d’exposition

Brièvement, la TCC est un traitement psychothérapeutique administré par un thérapeute formé aux troubles de la santé mentale et spécifiquement à la TCC. Les patients assistent généralement à un nombre limité de séances qui se concentrent sur un problème spécifique, aidant le patient à identifier, reconnaître et changer les schémas de pensée et les sentiments perturbateurs qui conduisent à des croyances et des comportements négatifs ou destructeurs. Il y a souvent un comportement d’évitement qui découle de l’anxiété.

Par exemple, si une personne passe beaucoup de temps à penser aux accidents d’avion et aux accidents, elle peut éviter les voyages en avion. Ou si elle s’inquiète de la façon dont les autres la perçoivent en public, elle peut éviter les situations sociales et s’isoler, ce qui conduit à la dépression et à d’autres problèmes.

La TCC peut être considérée comme un ensemble d’outils qu’une personne peut utiliser pour surmonter ces limitations, en lui fournissant un moyen de faire face efficacement à ses pensées et à ses sentiments. La TCC va de pair avec l’ET, qui encourage progressivement les patients à affronter directement les pensées et les peurs troublantes. Au fil du temps, cela réduit efficacement le pic d’anxiété que la personne ressent lorsqu’elle est exposée à ce qui provoque l’anxiété.

La réalité virtuelle est désormais suffisamment convaincante pour simuler un grand nombre de ces stimuli anxiogènes, et constitue un moyen sûr, contrôlable et efficace de mener divers types de TE et de TCC. Bien que l’ET soit un ajustement évident avec la RV, il existe de nombreuses autres conditions psychiatriques, telles que les troubles du développement de l’enfance et l’autisme, où la RV pourrait jouer un rôle plus dominant à l’avenir.

Traitement du TSPT à l’aide de la réalité virtuelle

La réalité virtuelle a été utilisée assez largement pour délivrer une thérapie d’exposition prolongée (TEP) pour le TSPT depuis les années 1990, principalement pour le traitement des soldats et des vétérans de guerre. Le Dr Albert « Skip » Rizzo, directeur de la réalité virtuelle médicale à l’Institut de technologie créative de l’Université de Californie du Sud, est un leader dans ce domaine. Son application, appelée Bravemind, a été développée en partenariat avec Virtually Better, qui vend le produit à des institutions du monde entier.

Le gouvernement canadien a acheté deux exemplaires de ce logiciel en 2014 pour 17 000 dollars chacun. Le système se compose de divers éléments, tels que l’environnement VR, qui est contrôlable et personnalisable, une plateforme vibrotactile, qui délivre des sensations associées aux explosions et aux incendies, et même une machine à odeurs, qui peut émettre des odeurs de carburant diesel, d’ordures et de poudre à canon à des moments précis de la simulation pour accroître l’immersion. Un certain nombre d’études cliniques (terminées et en cours) ont examiné la sécurité et l’efficacité de Bravemind.

Une étude récemment publiée a révélé que la thérapie VR seule était aussi bonne qu’une combinaison de thérapie médicamenteuse et de thérapie VR. En fait, l’un des médicaments étudiés a conduit à un résultat pire pour les patients. Il y a un autre essai clinique en cours qui étudie l’utilisation de la thérapie VR de Bravemind dans les traumatismes sexuels militaires.

Le financement militaire a permis de mener des études rigoureuses. Cependant, les petites entreprises privées qui développent des applications de thérapie RV avec des budgets limités doivent encore démontrer leur efficacité clinique si elles espèrent pénétrer ce marché. J’ai discuté avec une de ces entreprises opérant aux Pays-Bas qui tente de s’attaquer au SSPT d’une manière différente, mais scientifiquement fondée.

Beyond Care travaille sur une solution logicielle de RV pour le SSPT basée sur le principe de la désensibilisation et du retraitement par mouvements oculaires (EMDR). L’EMDR consiste à demander au patient de se remémorer un souvenir traumatisant, puis de suivre un objet en mouvement avec les yeux en même temps. La double tâche du rappel de la mémoire plus le mouvement des yeux taxe la mémoire de travail, ce qui fait que le souvenir traumatique devient moins clair et moins vif.

Au final, après avoir répété ce processus, le souvenir perd définitivement sa capacité à déclencher des réponses émotionnelles aussi intenses. Après une étude pilote réussie, Beyond Care coordonne maintenant un essai sur des patients en partenariat avec une université néerlandaise et une société spécialisée dans la fourniture de traitements psychologiques spécialisés sur Internet. Les résultats de cette étude détermineront si la nouvelle thérapie de désensibilisation et de retraitement par RV, appelée Beyond Care PTSD, fonctionne et, plus intéressant encore, si elle peut être délivrée avec succès de manière virtuelle, sous la semi-supervision d’un thérapeute.

Le PTSD militaire n’est pas le seul type de PTSD : On estime à 7,7 millions le nombre de personnes atteintes de SSPT aux États-Unis, dont beaucoup souffrent en raison d’un viol ou d’un traumatisme sexuel dans leur passé. Il est fort probable qu’un grand nombre de ces cas ne soient ni signalés ni traités, ce qui est regrettable car il existe des traitements très efficaces. Beyond Care lance actuellement une étude sur cette population de patients. Les applications personnalisables telles que Beyond Care PTSD permettront un accès élargi à la thérapie pour tous les types de personnes souffrant de PTSD.

Traitement des phobies et des troubles anxieux à l’aide de la réalité virtuelle

Similaire au PTSD, la thérapie VR est utilisée depuis de nombreuses années dans les cliniques pour le traitement des phobies et d’autres troubles anxieux. Les troubles anxieux touchent au moins 40 millions de personnes aux États-Unis et coûtent au pays 42 milliards de dollars par an. En raison du grand nombre de patients affligés d’une forme de trouble anxieux, la décentralisation du traitement par la télémédecine ou la thérapie auto-guidée pourrait faire une énorme différence.

Les phobies spécifiques affectent environ 19 millions d’individus aux États-Unis. Une méta-analyse de 14 essais cliniques récemment publiée a montré que la RV était aussi efficace pour traiter les phobies spécifiques que la thérapie d’exposition dans la vie réelle. Quelques exemples d’entreprises utilisant la RV pour traiter les troubles de l’anxiété sont présentés ci-dessous.

Le Virtual Reality Medical Center dispose d’un système pour traiter ceux qui ont peur de l’avion. Il comprend des logiciels et du matériel, ainsi que des sièges d’avion et un système de subwoofer pour imiter les vues, les sons et les sensations de l’avion.

Virtually Better a également un logiciel pour traiter les peurs telles que l’avion, les hauteurs, la prise de parole en public et les tempêtes. Cette société s’est associée à des institutions universitaires de premier plan, à des installations de recherche et de traitement pour entreprendre de nouveaux projets de R&D concernant l’anxiété infantile et les phobies sociales infantiles.

CleVR est une société des Pays-Bas qui développe des systèmes de RV pour la peur de l’avion, des hauteurs et des phobies sociales, également soutenus par la recherche scientifique. La société entreprend un essai contrôlé randomisé pour étudier l’utilisation de la RV comme outil de thérapeute pour traiter la psychose et la phobie sociale. Grâce à une technologie propriétaire d’émotion virtuelle dynamique, l’atmosphère générale des situations sociales simulées peut être contrôlée.

Psious est une société en Espagne qui offre une boîte à outils clinique pour les thérapeutes afin d’administrer et de contrôler la RV pour traiter les patients souffrant de phobies ; elle comprend du matériel de RV, une plateforme logicielle personnalisable et des dispositifs de biofeedback.

VirtualRet est un autre outil pour les psychologues et les thérapeutes pour aider à évaluer et à traiter les phobies telles que parler en public, voler, les hauteurs, le sang et les lieux publics. Ils fournissent une gamme d’environnements virtuels, de matériel et de services parallèles.

Une société suédoise appelée Mimerse développe des outils de traitement psychologique gamifié pour la RV pour le marché de masse en partenariat avec le gouvernement suédois et l’Université de Stockholm. Leur premier jeu, « Itsy », est axé sur le traitement de l’arachnophobie sans l’implication d’un thérapeute du monde réel. Parallèlement à la sortie du jeu sur la boutique d’applications du Gear VR, une étude randomisée et contrôlée est menée pour comparer la VRET à l’aide d’Itsy et la thérapie d’exposition dans le monde réel. Parce que la majorité des personnes souffrant de phobie ne reçoivent pas de traitement professionnel, les jeux grand public comme Itsy pourraient offrir une immense valeur pour les individus dans le monde.

Réalité virtuelle pour le soulagement du stress et la méditation

Qu’une personne souffre ou non d’un trouble de santé mentale diagnostiquable spécifique, la plupart d’entre nous connaissent des niveaux variables de stress et d’anxiété au cours de leur vie. La méditation est un excellent moyen pour quiconque d’améliorer son humeur et d’induire un état de relaxation. Bien que la méditation et la relaxation puissent ne pas être le seul traitement pour une condition diagnostiquable particulière, les avantages généraux de la santé globale sont considérés comme positifs pour toute personne, en bonne santé ou non.

En plus de leur travail sur les phobies, Psious et VirtualRet ont également des solutions pour l’anxiété généralisée et la relaxation. Une autre société a développé DEEP, un jeu VR méditatif unique où l’utilisateur explore un monde sous-marin étrange et magnifique. La particularité du jeu est qu’il est entièrement contrôlé par la respiration (biofeedback). Les techniques de respiration correctes sont centrales à la méditation et à la relaxation, et avec le contrôleur personnalisé DEEP, la respiration de l’utilisateur coïncide avec ce qui est vu dans l’environnement virtuel et contrôle la façon dont l’utilisateur se déplace à travers lui.

Unello Design a imaginé des expériences de méditation et de relaxation pour Google Cardboard et Oculus Rift. Eden River est une expérience relaxante dans la nature et Zen Zone est un voyage de méditation guidée. Les individus peuvent également explorer des « sculptures sonores » en utilisant leurs applis de musique 3D.

Peut-être que l’appli de relaxation la plus connue est Guided Meditation VR, créée par Cubicle Ninjas. Cette appli propose quatre environnements immersifs relaxants à apprécier pendant une séance de méditation guidée.

J’ai eu le plaisir de rencontrer leur fondateur et PDG, Josh Farkas, lors d’un événement We Are Wearables VR à Toronto en octobre dernier. Parmi une foule dense de centaines de personnes mangeant de la pizza et buvant de la bière, je me suis assis, j’ai mis un Oculus et un casque et j’ai essayé l’expérience VR de vacances à la plage de Costa Del Sol. L’environnement était visuellement attrayant et relaxant, mais je n’ai été dans l’expérience que pendant quelques minutes et je n’ai donc pas eu l’occasion de passer par la partie de médiation guidée.

La partie la plus choquante est venue lorsque j’ai retiré le casque et découvert que j’avais oublié que j’étais entouré de centaines de personnes dans la conférence bondée et bruyante ! Malgré le fait que la VR de méditation guidée n’est pas validée cliniquement et qu’elle est commercialisée pour un plaisir et une relaxation occasionnels, elle a toujours la capacité d’avoir un impact positif significatif sur la vie des gens.

Dans un exemple, Josh et son équipe ont assisté à une conférence militaire où ils ont partagé leur travail avec des officiers en service actif qui luttent généralement avec un taux très élevé de suicide causé par un traumatisme mental et le stress. Un vétéran de la guerre du Vietnam et un autre soldat qui avait été déployé en Irak ont tous deux fondu en larmes en essayant la démo, déclarant qu’ils ne s’étaient pas sentis aussi détendus depuis des années. Ils étaient extrêmement enthousiastes à l’idée que de telles expériences puissent aider d’autres personnes, en particulier celles en service actif.

Dans un autre exemple, un jeune homme en fauteuil roulant à cause d’une grave maladie neurologique a tenté l’expérience sur l’Oculus Rift. Il a réagi en se déplaçant un peu. Incertain de ce que cela signifiait, Josh a demandé à la mère, qui a répondu : « Il veut te faire un câlin. »

L’équipe de Guided Meditation VR travaille maintenant à améliorer les expériences pour qu’elles soient aussi accessibles que possible aux personnes à mobilité réduite. Au fur et à mesure que la RV et les applications de ce type se généralisent, nous découvrirons probablement d’autres groupes de personnes qui peuvent se sentir profondément mieux en faisant l’expérience de quelque chose d’aussi simple qu’un jardin zen virtuel.

Apportant la lumière à l’obscurité mentale

Le marché de l’amélioration de la santé mentale par l’utilisation de la RV a été bien établi sur la base de décennies de recherche scientifique. Cependant, ce marché en est encore, d’une certaine manière, à ses débuts, car la technologie n’a pas été suffisamment avancée à ce jour pour permettre un accès massif des patients à travers le monde.

Pour autant, la majorité des entreprises travaillant dans cet espace se concentrent sur le développement d’outils cliniques utilisés par les thérapeutes professionnels pour les aider à traiter les patients en personne. La technologie deviendra-t-elle suffisamment bonne pour permettre un traitement sûr et efficace en l’absence d’un thérapeute ou d’un clinicien professionnel ? Verrons-nous une augmentation du diagnostic et du traitement des patients, ce qui entraînera des avantages sociétaux en matière de santé et d’économie ?

Dans quelques années, on devrait disposer de beaucoup plus de données issues d’études cliniques pour évaluer correctement ces nouvelles modalités de traitement dans différentes conditions psychiatriques. D’ici là, nous sommes condamnés à voir une explosion d’applications faisant toutes sortes d’allégations différentes – certaines soutenues par des données et d’autres qui doivent encore être validées.

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