Histoire pré-espagnole
Selon ce que l’on peut déduire de récits un peu plus tardifs, les Philippins du XVe siècle devaient se livrer principalement à la culture itinérante, à la chasse et à la pêche. La culture sédentaire était l’exception. Ce n’est que dans les montagnes du nord de Luzon, où des terrasses de riz élaborées ont été construites il y a environ 2 000 ans, que les moyens de subsistance et l’organisation sociale étaient liés à un territoire fixe. Les peuples des plaines vivaient dans des groupes de parenté étendus appelés barangays, chacun sous la direction d’un datu, ou chef. Le barangay, qui ne comptait généralement pas plus de quelques centaines d’individus, était habituellement la plus grande unité économique et politique stable.
A l’intérieur du barangay, le système de statut, bien que non rigide, semble avoir consisté en trois grandes classes : le datu et sa famille et la noblesse, les propriétaires libres et les « dépendants ». Cette troisième catégorie comprenait trois niveaux : les métayers, les péons pour dettes et les captifs de guerre, les deux derniers niveaux étant appelés « esclaves » par les observateurs espagnols. Le statut d’esclave était hérité mais, grâce à la manumission et aux mariages interclasses, il s’étendait rarement sur plus de deux générations. La fluidité du système social était en partie la conséquence d’un système de parenté bilatéral dans lequel la lignée était comptée de manière égale à travers les lignées masculine et féminine. Le mariage était apparemment stable, même si le divorce était socialement acceptable dans certaines circonstances.
Les premiers Philippins suivaient diverses religions locales, un mélange de monothéisme et de polythéisme dans lequel ce dernier dominait. La propitiation des esprits nécessitait de nombreux rituels, mais il n’y avait pas de hiérarchie religieuse évidente. Dans la religion, comme dans la structure sociale et l’activité économique, il y avait des variations considérables entre les îles – et même à l’intérieur de celles-ci.
Ce schéma a toutefois commencé à changer au 15e siècle, lorsque l’islam a été introduit à Mindanao et dans l’archipel des Sulu par Brunei sur l’île de Bornéo. L’évolution des croyances et des pratiques religieuses s’accompagne de nouvelles institutions politiques et sociales. Au milieu du 16e siècle, deux sultanats avaient été établis, plaçant sous leur emprise un certain nombre de barangays. Un puissant datu, aussi loin au nord que Manille, embrassa l’Islam. C’est au milieu de cette vague de prosélytisme islamique que les Espagnols sont arrivés. Si les Espagnols étaient venus un siècle plus tard ou si leurs motivations avaient été strictement commerciales, les Philippins d’aujourd’hui pourraient être un peuple majoritairement musulman.