MarCO-B, l’un des CubeSats expérimentaux de Mars (MarCO), a pris ces images alors qu’il s’approchait de Mars. Photo Credit : NASA/JPL-Caltech
Les deux minuscules satellites lancés avec l’atterrisseur Mars InSight de la NASA en mai 2018 n’ont plus de contact avec les contrôleurs de mission sur Terre depuis un peu plus d’un mois.
Appelés Mars Cube One ou MarCO pour faire court, les mini-satellites, chacun ayant approximativement la taille d’une mallette et surnommés WALL-E et EVE d’après les personnages d’un film Pixar, étaient les premiers minuscules satellites lancés dans l’espace lointain.
Les petits satellites représentent une nouvelle technologie moins coûteuse que les satellites de taille standard et pourraient potentiellement être utilisés pour des missions très lointaines, y compris une éventuelle visite robotique de l’exoplanète en orbite autour de Proxima Centauri, l’étoile la plus proche du système solaire.
Les CubeSats MarCO avant d’être rangés et préparés pour le lancement. Photo Credit : NASA
Placés sur une orbite solaire elliptique, les deux CubeSats, dont le coût de 18,5 millions de dollars a été financé par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie, sont maintenant bien au-delà de Mars.
WALL-E, qui a communiqué pour la dernière fois avec la Terre le 29 décembre. 29, se trouve à un peu plus d’un million de miles (1,6 million de kilomètres) au-delà de la planète rouge, tandis qu’EVE, qui a communiqué pour la dernière fois avec la Terre le 4 janvier, se trouve à près de deux millions de miles (3,2 millions de kilomètres) au-delà de Mars.
WALL-E et EVE ont tous deux été construits au JPL. La NASA prévoit de réutiliser certaines des pièces de rechange utilisées pour leur construction, comme les antennes, les radios expérimentales et les systèmes de propulsion, pour construire d’autres CubeSats dont le lancement est prévu dans un avenir proche.
Un avantage important des CubeSats est que chacun d’entre eux transporte ses propres systèmes de navigation et de communication.
Dans plusieurs mois, les orbites elliptiques des CubeSats les rapprocheront du Soleil. Les scientifiques de la mission tenteront alors de reprendre contact avec eux, mais même si cela échoue, la mission MarCO est considérée comme un succès et une étape importante dans l’utilisation de cette nouvelle technologie encore expérimentale.
« Cette mission a toujours consisté à repousser les limites de la technologie miniaturisée et à voir jusqu’où elle pouvait nous mener », a déclaré l’ingénieur en chef de la mission, Andy Klesh, du JPL, dans un communiqué de presse. « Nous avons planté un pieu dans le sol. Les futurs CubeSats pourraient aller encore plus loin. »
Un rendu d’artiste des vaisseaux jumeaux Mars Cube One alors qu’ils volent dans l’espace profond. Crédit image : NASA/JPL-Caltech
Les scientifiques de la mission ont plusieurs théories sur la raison pour laquelle les CubeSats ont perdu le contact. Les deux rechargent leurs batteries en pointant leurs panneaux solaires vers le Soleil. Si les capteurs de luminosité qui les maintiennent orientés vers le Soleil ont mal fonctionné, les batteries peuvent être incapables de se recharger. Les satellites s’éloignent encore du Soleil, et leur plus grande distance nécessite plus de précision pour pointer leurs antennes vers la Terre.
Des problèmes de contrôle d’attitude, qui implique l’orientation des engins spatiaux dans l’espace tridimensionnel afin qu’ils pointent directement vers leurs cibles, comme le Soleil ou la Terre, pourraient être à l’origine de l’oscillation des deux CubeSats, les rendant incapables de recevoir des commandes ou de communiquer. De plus, on sait qu’un des propulseurs de WALL-E a une fuite.
Les systèmes utilisés pour les MarCO sont produits par des entreprises commerciales et sont probablement compatibles avec divers autres types de CubeSats.
Jim Green, directeur de la division des sciences planétaires de la NASA, a décrit la mission MarCo comme « une démonstration de la capacité potentielle future », tandis que le responsable du programme MarCO, John Baker, du JPL, les a loués comme une technologie abordable pour les entreprises privées ainsi que pour les gouvernements.
Vidéo fournie par la NASA
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Laurel Kornfeld
Laurel Kornfeld est une astronome amateur et une rédactrice indépendante de Highland Park, NJ, qui aime écrire sur l’astronomie et les sciences planétaires. Elle a étudié le journalisme au Douglass College, à l’université Rutgers, et a obtenu un certificat d’études supérieures en sciences du programme d’astronomie en ligne de l’université Swinburne. Ses écrits ont été publiés en ligne dans The Atlantic, dans la section blogue des invités du magazine Astronomy, dans la conférence britannique sur l’espace, dans le journal de l’assemblée générale 2009 de l’UAI, dans The Space Reporter et dans les bulletins d’information de divers clubs d’astronomie. Elle est membre de l’association Amateur Astronomers, Inc. basée à Cranford, dans le New Jersey. Particulièrement intéressée par le système solaire externe, Laurel a fait une brève présentation lors du Great Planet Debate 2008 qui s’est tenu au Johns Hopkins University Applied Physics Lab à Laurel, MD.