Sir Lawrence Bragg, de son vrai nom Sir William Lawrence Bragg, (né le 31 mars 1890 à Adelaïde, S.Aus, Austl.-mort le 1er juillet 1971 à Ipswich, Suffolk, Eng.), physicien et cristallographe à rayons X britannique d’origine australienne, découvreur (1912) de la loi de Bragg de la diffraction des rayons X, qui est fondamentale pour la détermination de la structure des cristaux. Il a reçu conjointement (avec son père, Sir William Bragg) le prix Nobel de physique en 1915. Il a été fait chevalier en 1941.
Bragg était l’enfant aîné de Sir William Bragg. Son grand-père maternel, Sir Charles Todd, était maître de poste général et astronome du gouvernement d’Australie du Sud. Scolarisé au St. Peter’s College d’Adélaïde, puis à l’université d’Adélaïde, Bragg obtient de hautes distinctions en mathématiques à un âge où la plupart des garçons sont encore au collège.
En 1909, il se rend en Angleterre pour entrer au Trinity College de Cambridge. Il commence l’étude de la physique, qu’il n’avait pas étudiée auparavant, bien qu’il ait pris quelques cours de chimie. Pendant les vacances d’été de 1912, son père discute avec lui d’un livre récent sur les travaux du physicien allemand Max von Laue, qui affirmait que les rayons X pouvaient être diffractés en les faisant passer à travers des cristaux. De retour à Cambridge, le jeune Bragg, convaincu que l’explication de Laue était incorrecte dans les détails, a réalisé une série d’expériences originales et ingénieuses, à la suite desquelles il a publié l’équation de Bragg, qui indique à quels angles les rayons X seront le plus efficacement diffractés par un cristal lorsque la longueur d’onde des rayons X et la distance entre les atomes du cristal sont connues (voir loi de Bragg). Cette équation est à la base de la diffraction des rayons X, un processus utilisé pour analyser la structure des cristaux en étudiant les motifs caractéristiques des rayons X qui dévient de leur trajectoire initiale en raison de la proximité des atomes dans le cristal. Il a également montré que dans le sel gemme, les deux types d’atomes, le sodium et le chlore, sont disposés en alternance, de sorte que les atomes d’un même élément ne se touchent jamais. Entre-temps, son père avait conçu le spectromètre à rayons X, un appareil permettant de mesurer avec précision les longueurs d’onde des rayons X. Les deux scientifiques passaient leurs vacances à utiliser le spectromètre à rayons X. Ils ont donc décidé d’en faire l’expérience. Les deux scientifiques passèrent des vacances à utiliser le spectromètre de Bragg pour déterminer de nombreux autres arrangements atomiques, dont celui du diamant.
En 1914, Bragg devint fellow et maître de conférences en sciences naturelles au Trinity College. Plus tard cette année-là, son père et lui reçoivent conjointement la médaille d’or Barnard de l’Académie des sciences des États-Unis, la première d’une longue série de distinctions et de prix de ce type. De 1915 à 1919, pendant la Première Guerre mondiale, Bragg a servi comme conseiller technique sur la télémétrie sonore (détermination de la distance de l’artillerie des ennemis à partir du son de leurs canons) dans la section cartographique du quartier général de l’armée britannique en France, et il était là en 1915 lorsque le prix Nobel de physique a été décerné conjointement à son père et à lui pour avoir démontré l’utilisation des rayons X pour révéler la structure des cristaux.
Après la guerre, Bragg succède à Ernest Rutherford comme professeur de physique à l’université Victoria de Manchester, et y construit sa première école de recherche, pour l’étude des métaux et alliages et des silicates. Ses travaux sur les silicates ont transformé une énigme chimique en un système à l’architecture simple et élégante. En 1921, il épouse Alice Hopkinson, la fille d’un médecin, avec qui il a deux fils et deux filles. Le charme et le caractère de sa femme l’ont beaucoup aidé tout au long de sa carrière professionnelle. La même année, il est élu membre de la Royal Society.
De 1937 à 1938, Bragg est directeur du National Physical Laboratory, mais il s’impatiente devant le travail en comité. A propos de cette période de sa vie, il avait souvent l’habitude de faire remarquer qu’il trouvait que le carnet de rendez-vous, la corbeille d’arrivée et la liste des questions nécessitant une attention urgente étaient les ennemis mortels du travail scientifique.
Il quitta donc volontiers l’administration pure pour succéder à nouveau à Rutherford, cette fois comme professeur Cavendish de physique expérimentale à Cambridge. Il y fonda une deuxième école de recherche florissante pour étudier les métaux et les alliages, les silicates et les protéines, mais il était aussi profondément soucieux que les étudiants en sciences aient le temps de bénéficier d’une éducation complète et d’arriver à comprendre quelque chose du sens et du but de la vie.
En janvier 1954, Bragg devint directeur de la Royal Institution, à Londres, comme son père l’avait été avant 1940. Il introduit plusieurs innovations réussies : des conférences à longueur d’année pour les écoliers, illustrées par des démonstrations nécessitant des appareils trop grands ou trop coûteux pour les ressources scolaires (quelque 20 000 enfants y assistent chaque année) ; des cours pour les professeurs de sciences ; et des conférences pour les fonctionnaires dont la formation initiale n’avait pas inclus les sciences. Populaire et performant en tant que conférencier, Bragg était également très demandé pour des apparitions à la radio et à la télévision. À l’âge où de nombreux scientifiques se désintéressent de la recherche, il constitue une troisième équipe de recherche, dont certains membres s’attaquent avec succès à la structure de cristaux organiques complexes. Bragg se retira du travail scientifique actif en 1965.
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