Rivière Flint

La rivière Flint, qui s’étend du Piémont à la rivière Chattahoochee dans le sud-ouest de la Géorgie, est l’une des quarante seules rivières des quarante-huit États contigus de la nation qui coulent sans entrave sur plus de 200 miles de rivière.

La Flint a eu de nombreux noms. L’un des premiers noms donnés à la rivière et au village installé par les anciennes tribus des bois orientaux près de l’actuelle ville d’Albany est Thronateeska, ou Thlonotiaske, qui signifie « lieu de ramassage du silex ». Les Indiens Muskogee appelaient la rivière Hlonotiskahachi, ronoto étant le mot muskogean pour « silex ». Lorsque Hernando de Soto l’a vu pour la première fois le 5 mars 1540, il l’a nommé Rio de Capachequi. Plus tard, les Espagnols l’appelèrent le Rio Pedernales, pedernal signifiant « silex » en espagnol.

Longueur et tracé

Lalongueur du fleuve dépend de la façon dont on définit la longueur : un plaisancier parcourrait près de 350 milles dans le canal sinueux du Flint à l’intérieur d’un bassin ne mesurant que 212 milles de longueur. La rivière passe par deux lacs producteurs d’électricité – le lac Blackshear près de Cordele et le lac Chehaw près d’Albany – avant de rencontrer la rivière Chattahoochee à 265 miles en aval de sa source à l’écluse et au barrage Jim Woodruff et de créer le lac Seminole dans le coin sud-ouest de l’État. La seule rivière qui quitte le lac Seminole est connue sous le nom d’Apalachicola, qui traverse la Floride jusqu’au Golfe du Mexique.

La rivière Flint a une source inhabituelle. Elle commence par une infiltration d’eau souterraine dans le centre-ouest de la Géorgie, à ce qui est aujourd’hui l’embouchure d’un ponceau en béton sur le côté sud de Virginia Avenue à Hapeville, une banlieue d’Atlanta. L’eau qui s’y accumule disparaît rapidement sous les pistes de l’aéroport international d’Atlanta Hartsfield-Jackson en s’écoulant vers le sud par le ponceau. Elle est rejointe par l’eau provenant d’affluents tels que les ruisseaux Sullivan, Mud et Camp. À 50 miles en aval, cette eau s’est transformée en l’une des rivières les plus pittoresques et les plus diverses de Géorgie. Près de Culloden, le Flint franchit la ligne de chute, perdant 400 pieds sur les cinquante miles suivants alors qu’il descend la plaine côtière.

Entre le début urbain du Flint et la fin de son réservoir, son bassin versant – qui comprend les villes de Jonesboro, Thomaston, Montezuma, Marshallville, Cordele, Americus, Albany et Bainbridge – draine quelque 8 460 miles carrés. Ce bassin versant peut être divisé en trois régions distinctes, le Flint supérieur, moyen et inférieur, en fonction du paysage, des caractéristiques du canal, de la flore et de la faune.

Flore et faune

Bien que le Flint commence dans la métropole d’Atlanta, l’auto-purification se produit à partir de l’écoulement sans entrave du fleuve et de ses abondantes zones humides, qui filtrent les polluants. Le marais le plus au nord du Flint se trouve dans la région de Jonesboro. En aval, le marais Magnolia se trouve juste au nord de la ligne d’automne, le marais Beechwood juste au sud. Ensemble, ces deux marécages forment ce que l’on appelle localement le Grand Marécage. La plus grande zone humide de la Flint, le Chickasawhatchee Swamp, se trouve le plus au sud et constitue le deuxième plus grand marais d’eau profonde de Géorgie.

La rivière abrite donc une abondance d’animaux et de plantes inhabituels. Les espèces uniques du système Apalachicola-Chattahoochee-Flint sont le shoal bass, très prisé des pêcheurs, et le Halloween darter. Le dard d’Halloween a été découvert au début des années 1990 par des chercheurs de l’Institut d’écologie de l’université de Géorgie (devenu plus tard l’école d’écologie Odum), qui ont donné en 2009 au petit poisson son nom scientifique de Percina crypta. Le Flint abrite également plus de vingt espèces de moules d’eau douce. Le Lower Flint contient des sources et des grottes, qui abritent la salamandre aveugle des grottes de Géorgie et l’écrevisse des grottes de la plaine de Dougherty. Le lys araignée des hauts-fonds, découvert dans les années 1770 par le naturaliste William Bartram, se trouve sur le Flint, ainsi que des orchidées à feuilles vertes, du bois de liège, du palmier à aiguilles et du très rare trille relique. Les marécages de cèdre blanc de l’Atlantique de la rivière Flint sont les plus éloignés de la côte à trouver ; ces arbres sont généralement rencontrés dans des endroits tels que le Great Dismal Swamp en Virginie et en Caroline du Nord ou les tourbières de la Nouvelle-Angleterre.

Développement historique

Les colons blancs ont afflué dans l’ouest de la Géorgie pour cultiver les terres entre les rivières Flint et Chattahoochee au début du XIXe siècle, créant souvent de grandes plantations de coton. En 1828, le réseau fluvial Apalachicola-Chattahoochee-Flint a commencé à supporter les voyages en bateau à vapeur. En 1860, plus de vingt-six débarcadères de bateaux à vapeur parsemaient la Flint entre Bainbridge et la jonction de la rivière avec la Chattahoochee. Les bateaux à vapeur remontaient la rivière jusqu’à Montezuma, jusqu’à ce que le lit sablonneux et mouvant de la Middle Flint se révèle trop dangereux. Les bateaux à vapeur en aval de Bainbridge ont continué à prospérer et sont restés en activité jusqu’en 1928 environ, principalement pour transporter du coton vers le port d’Apalachicola. Des bateaux plus petits et des barges se rendaient de Bainbridge à Albany. Alors que les bateaux à vapeur naviguaient sur le Flint dans le sens de la longueur, de nombreux ferries traversaient la rivière. Le dernier ferry qui traversait le Flint, près de Marshallville, a fermé en 1988.

Les effets combinés de la guerre civile (1861-65), de l’érosion des sols, du charançon de la capsule et de la Grande Dépression des années 1930 ont dévasté les agriculteurs de la région du Flint, qui ont progressivement diversifié leurs cultures pour inclure les arachides, le soja, les légumes et le blé. L’industrie laitière et l’élevage de bovins et de porcs ont également pris une place importante dans l’économie agricole de la région. L’agriculture reste importante dans cette région, et l’utilisation du bassin versant du Flint pour l’irrigation est un sujet de grand intérêt et de débat animé. Les premières industries consistaient principalement en des moulins à grains, utilisant la force hydraulique des affluents du Flint.

Développements récents

Dans les années 1960, le Corps des ingénieurs de l’armée américaine a étudié la faisabilité de la construction d’un barrage à Sprewell Bluff près de Thomaston. À l’époque, les barrages proliféraient dans tout le pays, d’où la surprise et même la colère lorsque le gouverneur Jimmy Carter, après avoir mené des entretiens approfondis avec une cinquantaine de parties intéressées, a opposé son veto au barrage en 1974. Cette décision s’est avérée sage pour la santé de la rivière ; Sprewell Bluff reste aujourd’hui un creuset botanique unique de la flore des plaines côtières poussant à proximité de plantes et d’arbres que l’on trouve habituellement dans les zones montagneuses de Géorgie.

La Flint River a également figuré en bonne place dans la longue « guerre de l’eau » des trois États. Depuis 1992, l’Alabama, la Floride et la Géorgie se battent pour répartir équitablement les ressources en eau partagées par les États. Les bassins des rivières Apalachicola-Chattahoochee-Flint et Alabama-Coosa-Tallapoosa, qui prennent tous deux naissance en Géorgie, sont en cause. La croissance future de la ville d’Atlanta constitue un problème majeur : le Chattahoochee traverse Atlanta et le Flint prend sa source juste au sud de la ville. Un accord final n’a pas encore été conclu.

Les catastrophes naturelles ont également propulsé la rivière Flint à la une des journaux. Au début de juillet 1994, la tempête tropicale Alberto s’est arrêtée au-dessus de la Géorgie occidentale. Non seulement les eaux de ruissellement de la ville d’Atlanta ont déversé des millions de gallons d’eau dans le Flint supérieur, mais la tempête a fait tomber suffisamment de pluie sur le sud-ouest de la Géorgie pour submerger certaines villes, dont Montezuma et Newton, et pour provoquer la pire inondation de l’histoire enregistrée d’Albany. De nombreux comtés du bassin du Flint ont été déclarés zones sinistrées fédérales ; au moins trente et une personnes sont mortes, dont quinze à Americus et quatre à Albany. Une deuxième inondation à Albany en mars 1998 a suscité des plans pour une digue, qui sont encore discutés.

Paradoxalement, de l’été 1998 à la fin 2003, la Géorgie a connu une grave sécheresse. Le Lower Flint, en raison de sa décharge aquifère peu profonde, était particulièrement menacé. En 2000, l’Assemblée générale a adopté la loi controversée sur la protection contre la sécheresse de la rivière Flint, qui vise à préserver un débit minimum dans la rivière en payant les agriculteurs du sud-ouest de la Géorgie pour qu’ils n’irriguent pas leurs terres à partir des cours d’eau de la région pendant les années de grande sécheresse.

Un autre problème est apparu lors d’une tempête de neige en janvier 2002, lorsqu’un tuyau d’évacuation s’est bouché à l’aéroport international Hartsfield-Jackson, permettant aux fluides de dégivrage de déborder dans le Flint. Le résultat a été la détection de traces d’éthylène glycol et de propylène glycol dans l’eau potable prélevée jusqu’en aval, dans le comté de Fayette. La canalisation a été réparée et les gens ont été assurés que ces quantités ne leur étaient pas nocives, mais la relation fragile entre l’écosystème du Flint et les gens qui l’habitent a été une fois de plus dramatiquement mise en évidence.

L’avenir du Flint

La ville d’Albany utilise le tourisme et les loisirs pour éduquer les gens sur l’importance de l’écosystème unique de la rivière Flint. En septembre 2004, la ville a ouvert le Flint RiverQuarium, un complexe de 30 millions de dollars dont la pièce maîtresse est un « trou bleu » construit en plein air, de 175 000 gallons et de 22 pieds de profondeur, rempli de la flore et de la faune présentes dans l’écosystème du Flint. Les « trous bleus » sont des sources naturelles qui jaillissent de cavernes souterraines profondes dans le sud-ouest de la Géorgie. L’eau reste à une température constante de 68 degrés, ce qui empêche la croissance bactérienne et permet à l’eau claire de refléter la couleur du ciel.

Un autre signe prometteur pour l’avenir du Flint se trouve sur l’une des nombreuses anciennes plantations de coton le long du Lower Flint. Ichauway, située près de la ville de Newton, a appartenu au magnat de Coca-Cola Robert Woodruff jusqu’à sa mort en 1985. En 1991, la Fondation Woodruff a créé à Ichauway le Centre de recherche écologique Joseph W. Jones, qui porte le nom du président émérite de la Fondation Woodruff. La mission du centre est d’être un laboratoire en plein air de 29 000 acres consacré à l’étude des pins à feuilles longues, de l’écologie aquatique et des ressources en eau. Une équipe de 100 scientifiques et autres chercheurs y travaillent, explorant les moyens de protéger les ressources du bassin versant de la rivière Flint.

Les inondations, les sécheresses et les événements d’origine humaine, avec leur couverture instantanée et généralisée par la presse, ont attiré l’attention sur la rivière Flint d’une manière inimaginable auparavant. Les habitants du bassin de la rivière Flint savent qu’il y a longtemps que l’on ne peut plus tenir son eau pour acquise. Ils reconnaissent la nécessité de trouver un équilibre entre l’utilisation des nombreuses et riches ressources de la rivière et la protection de ses écosystèmes délicats et uniques. Jusqu’au vingtième siècle, la rivière Flint était importante pour les habitants du sud-ouest de la Géorgie. Dans le monde interconnecté d’aujourd’hui, elle est importante non seulement pour tous les Géorgiens, mais aussi pour les habitants des États voisins.