Richmond Barthé est né le 28 janvier 1901 (au 5 mars 1989). C’était un sculpteur important qui s’est fait connaître pendant la Renaissance de Harlem, devenant plus tard célèbre par ses nombreuses œuvres publiques, notamment le « monument de Toussaint L’Ouverture » à Port-au-Prince, en Haïti, les « murs de Jéricho » pour le projet de logement de Harlem River, et une sculpture de Rose McClendon pour la maison emblématique de Frank Lloyd Wright en Pennsylvanie, Fallingwater.
James Richmond Barthé est né à Bay Saint Louis, Mississippi, dans une famille de créoles catholiques fervents. Son père, Richmond Barthé, est mort à 22 ans d’une pneumonie alors que Richmond n’avait qu’un mois, laissant sa mère l’élever seule. À l’âge adulte, Barthé rendra hommage à son père en assumant son prénom, Richmond.
Le petit « Jimmie » était un enfant frêle et introverti, mais il avait un don remarquable pour le dessin. Son instituteur de quatrième année et son curé ont influencé le développement esthétique du jeune Richmond, et il a démontré de grandes promesses en tant qu’artiste à un jeune âge. Barthé passe des heures à copier des illustrations de journaux et de magazines, mais sa mauvaise santé entraîne des absences prolongées de l’école et, à l’âge de douze ans, son éducation formelle prend fin. Comme il était interdit à un Américain de couleur du Sud de s’inscrire dans une école d’art près de chez lui, à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, Barthé est devenu largement autodidacte. Son travail a été présenté à une foire de comté dans le Mississippi lorsque Barthé avait douze ans, et il a continué à se développer remarquablement en tant qu’artiste.
Barthé a quitté la maison à seize ans pour travailler comme homme de ménage et homme à tout faire pour une famille riche et socialement importante de la Nouvelle-Orléans. Alors qu’il vivait et travaillait au milieu des beaux-arts et des livres, et avec quelques encouragements de ses employeurs, Barthé a appris tout seul à peindre à l’huile avec des résultats impressionnants. À dix-huit ans, son curé et un rédacteur du « New Orleans Times Picayune » reconnaissent son talent. Richmond a fait don d’un portrait qu’il a réalisé pour une collecte de fonds à l’église. Le prêtre et l’écrivain, ainsi que son employeur, étaient déterminés à trouver une école d’art où Barthé pourrait étudier et développer son talent.
En 1924, le père Harry F. Kane a aidé à financer la première année de cours du soir de Barthé à l’école de l’Art Institute de Chicago. Inscrit sous le nom de Richmond Barthé, il est pensionnaire dans le quartier de Bronzeville à Chicago, sert des tables de café sur Michigan Avenue le jour, et acquiert les compétences d’un peintre professionnel la nuit. Pendant les quatre années suivantes, Barthé suit un programme structuré pour les majors de la peinture. Son travail attire l’attention du Dr Charles Maceo Thompson, mécène et défenseur de nombreux jeunes artistes noirs talentueux. Barthé était un portraitiste flatteur, et le Dr Thompson l’a aidé à obtenir de nombreuses commandes lucratives de la part des citoyens noirs aisés de la ville.
Pendant sa dernière année, Barthé a été initié à la sculpture par son professeur d’anatomie. Il a commencé à modeler dans l’argile pour mieux comprendre la troisième dimension dans sa peinture. Cette transition s’avère être un tournant dans la carrière de Barthé. Il expose deux bustes dans le cadre de l’exposition Negro in Art Week de 1927, et assiste à une conférence du philosophe Alain Locke, qui devient rapidement un défenseur et un ami important. Barthé a également participé à l’exposition annuelle d’avril 1928 de la Chicago Art League, recevant de nombreux éloges de la critique et de nombreuses commandes.
Juste quelques mois avant l’effondrement du marché boursier en 1929, Barthé est arrivé à Harlem pour un séjour prolongé financé par une bourse Rosenwald. Il avait l’intention de participer et de s’inspirer de la nouvelle renaissance des arts nègres qui était déjà à son apogée. Les habitants de Harlem ne tarissent pas d’éloges sur Barthé (ils le qualifient de « beau gosse ») et, en peu de temps, il commence à se présenter uniquement par son prénom. Il établit un studio à Harlem, puis s’installe définitivement à New York en 1930. Au cours des deux décennies suivantes, Barthé construit sa réputation de sculpteur. Il devient un acteur important de la Renaissance de Harlem et obtient deux fois la bourse Guggenheim, en plus d’autres prix. En 1934, la réputation de Barthé est si bien établie qu’il obtient sa première exposition personnelle aux galeries Caz Delbo. Barthé connaît succès sur succès, et est considéré par les écrivains et les critiques comme l’un des principaux « modernes » de son temps.
En 1937, Richmond Barthé expose six figures de danse à l’exposition Dance International 1900-1937 qui se tient au Rockefeller Center. L’exposition fut un triomphe critique pour l’artiste, et toutes ses œuvres furent immensément populaires auprès du public, en particulier ses statues de « Feral Benga » et « African Dancer », qui se distinguait par ses traits androgynes. En utilisant la danse moderne comme thème pour ses sculptures, Barthé espérait engager les idées contemporaines d’expression, de primitivisme et de modernité. Pour Barthé, la danse était un thème inépuisable ; il a même pris des cours de danse avec Mary Radin du groupe Martha Graham peu après son arrivée à New York, afin d’authentifier le mouvement dans ses figures. Dans ses images d’hommes et de femmes engagés dans la danse, Barthé explore les perceptions de la race, de la spiritualité et du désir homoérotique.
Bien que Barthé soit resté dans l’ombre toute sa vie, il est entré dans un réseau établi d’hommes et de femmes homosexuels peu après son arrivée à Harlem en 1929. Son penchant pour les thèmes homoérotiques a été encouragé par ses amis dans les communautés gay et artistiques de New York. La représentation unique des figures masculines de Barthé l’a rendu populaire auprès d’éminents mécènes blancs et homosexuels. Parmi eux, des notables tels que le photographe Carl Van Vechten et le magnat des grands magasins Edgar Kaufmann, Jr, pour qui l’architecte Frank Lloyd Wright a créé son chef-d’œuvre, « Fallingwater ». Les plus importants partisans et mécènes afro-américains de Barthé comprennent son ami et amant d’un temps, Richard Bruce Nugent, ainsi qu’Alain Locke.
Enfin, Richmond Barthé décide d’abandonner sa vie de célébrité et de s’installer en Jamaïque en 1947. Sa carrière s’épanouit, et il y reste jusqu’au milieu des années 1960. Après son déménagement en 1947 à Ocho Rios, en Jamaïque, Barthé a créé des œuvres majeures en Haïti, qui comptent parmi ses projets les plus grands et les plus importants. L’énorme bronze équestre de « Dessalines » est l’une des quatre sculptures héroïques commandées en 1948 par les dirigeants politiques haïtiens pour marquer les célébrations de l’indépendance. La statue et le monument en pierre de 40 pieds de haut de « L’Ouverture » de Barthé a été placé près du Palais national et a été inauguré en 1950. À l’époque, un journal afro-américain a qualifié l’ensemble de « plus grands monuments nègres de la planète ». L’Ouverture était, en fait, un sujet sur lequel Barthé est revenu plusieurs fois, ayant déjà créé un buste en 1926, et un portrait peint en 1929.
Barthé a passé les cinq années suivantes à vivre en Europe avant de s’installer finalement à Pasadena, en Californie. Lorsqu’il s’installe dans un appartement de location, au-dessus d’un garage à Pasadena, la ville donne son nom à la rue. Dans cet appartement, Barthé a travaillé sur ses mémoires et, surtout, a édité un grand nombre de ses œuvres avec l’aide financière de l’acteur James Garner, qui est resté son mécène jusqu’à la mort de Barthé le 6 mars 1989.
Aujourd’hui, les pièces de Barthé font partie des collections du Whitney Museum of American Art, du Metropolitan Museum of Art, du Pennsylvania Museum of Art et du Virginia Museum of Fine Arts, entre autres.
Richmond Barthé a reçu de nombreuses distinctions au cours de sa carrière, notamment la bourse Rosenwald et la bourse Guggenheim, et a été honoré par la National Academy of Arts and Letters. Barthé a également reçu des prix pour la justice interraciale et des diplômes honorifiques des universités Xavier et St. Francis. Il a reçu la médaille d’or des artistes Audubon en 1950.
Nous nous souvenons de James Richmond Barthé avec une profonde reconnaissance pour son art brillant, sa détermination persistante à apprendre et à réussir, et ses nombreuses contributions à notre communauté.