Rhodora (Rhododendron canadense)

Arbuste colonisateur à floraison précoce, de trois à quatre pieds de haut ; normalement dans les sols frais, humides et tourbeux, au soleil ou à mi-ombre ; Des fleurs magenta frappantes apparaissent avant le feuillage ; résistant aux cerfs ; crée, en multiples, un bon habitat pour les petits oiseaux ; s’étend de Terre-Neuve à l’ouest jusqu’en Ontario et au sud le long de la côte est jusqu’en Pennsylvanie et au New Jersey.

Avril et début mai possèdent des moments singuliers laissant présager la régénération à venir. Dans le Maine, nous vivons dans un paysage qui peut sembler hivernal pendant plus que les trois mois alloués par le calendrier – bien que météorologiquement l’automne bouscule de plus en plus décembre, et le printemps grignote la conclusion de l’hiver en mars, avec chaque année plus chaude. Les feuilles partent avec les oiseaux migrateurs ; le paysage semble raccourci surtout sans neige pour révéler les diacritiques quotidiens de l’activité des mammifères.

Les intimations du renouveau du paysage arrivent dans des impulsions prudentes de couleur. La plupart d’entre nous sont attentifs aux premiers reflets argentés des saules minuscules tout en manquant l’or précieux du pollen sur les chatons d’aulne grenat, nutriment essentiel pour les insectes actifs les plus précoces et les oiseaux affamés.

Puis il y a le spectacle des peupliers. Les contours des arbres s’effervescent avec la floraison – des chatons à nouveau, grands, assemblés de manière lâche, comme des larves soufflées, comme si Edward Lear les avait dessinés et avait fait un arbre à partir de chenilles floues. La gamme de teintes des chatons de peuplier est surprenante : les branches supérieures de chaque arbre sont un mélange de jaunes, de vert argenté, d’olive ou de puce.

Les érables rouges revendiquent ensuite la scène avec de petites bouffées d’orange (fleurs mâles ou staminées) et de cramoisi (fleurs femelles, pistillées). C’est l’agrégation de milliers de fleurs sur un seul arbre qui a une telle éloquence, et une telle poignance lorsque les fleurs tombent au sol, encore sanguines, comme si un carnage venait d’être fait.

Les amélanchiers défilent ensuite en petits cadres exquis, notamment Amelanchier laevis, l’amélanchier lisse, dont les bourgeons et les fleurs sont mis en valeur par l’étreinte fuligineuse des jeunes feuilles. Les amélanchiers sont depuis longtemps les gardiens du temps du printemps. John Eastman écrit:

Peu de plantes ont fourni une horloge saisonnière aussi largement utilisée que les amélanchiers, une fonction reflétée dans beaucoup de leurs noms communs. Sur le littoral oriental, les pêcheurs coloniaux chronométraient les remontées d’aloses par la floraison de cette plante La floraison de l’amélanchier marquait également l’heure des services funéraires pour les colons décédés pendant l’hiver, d’où l’amélanchier.

Il y a, bien sûr, d’autres émergences précoces, des gages uniques de précocité verte comme celle du chèvrefeuille d’Amérique, Lonicera canadensis- belle, et inhabituelle en ce que ses feuilles et ses fleurs coïncident, nécessitant à peu près la même durée de froid hivernal pour rompre la dormance. (Les bourgeons floraux de la plupart de nos arbres et arbustes des bois ont besoin de moins de jours froids pour s’ouvrir que les bourgeons de leurs feuilles). Le sureau rouge (Sambucus racemosa) gonfle très tôt ses gros bourgeons violets ; le viorne lantanoïde (Viburnum lantanoides) commence souvent sa résurrection fauve dans les bourrasques de neige mouillée et de grésil. Et d’habitude, nous ne remarquons les choux mouches (Symplocarpus foetidus) que lorsqu’ils courent d’un vert profond à travers des fourrés encore endormis.

Les derniers grands coups de pinceau de couleur, avant la pleine flambée de fleurs et de feuillage de la fin mai, appartiennent au rhodora, Rhododendron canadense. Ses fleurs apparaissent en ondulations magenta qui coulent dans et autour des tiges grises nues de l’airelle rouge (Ilex verticillata) et du laurier d’Amérique (Kalmia angustifolia ssp. angustifolia), deux de ses voisins habituels. La couleur est sensationnelle dans un paysage qui a à peine secoué le froid : magenta, rose, violet – des nuances inattendues pour un arbuste qui s’épanouit dans le nord de la Nouvelle-Angleterre, et souvent dans ses habitats les plus frais et les plus humides.

La beauté de Rhodora vient de sa couleur unique et précoce et de l’informalité gracieuse de ses fleurs dont les bourgeons sont disposés aux extrémités des tiges droites de l’arbuste, et s’ouvrent avant les feuilles. Emily Dickinson a écrit en 1858 : « Fréquemment les bois sont roses/ Fréquemment ils sont bruns ». Inversez le couplet et vous entendez la description la plus simple du réveil du rhodora, et de la transformation de son habitat.

Dickinson a inclus un spécimen de rhodora dans son herbier d’écolière. « Rhodora canadensis » partage une page avec une éminence grasse de magnolia de Virginie (Magnolia virginiana), étiquetée « Magnolia, glauca » et un écheveau fécond de petite oseille (Rumex acetosella). Le soin qu’elle a apporté au montage a préservé de nombreuses étamines de fleurs saillantes et montre la délicatesse presque transparente des pétales de fleurs, décolorés jusqu’à l’incarnat.

La poétesse n’était pas intéressée par le relevé phénologique lorsqu’elle a créé son Herbier ; il n’y a pas de données jointes pour le site de collecte ou la date, juste les binômes latins de la plante écrits soigneusement sur la bande de papier qui fixe la tige de chaque plante à sa page. Dickinson a utilisé l’ancien nom du rhodora, Rhodora canadensis. Pendant un certain temps, le rhodora a été isolé dans son propre genre, exilé par sa corolle distinctive (les pétales de la fleur, collectivement).

Les fleurs du rhodora sont zygomorphes, ce qui signifie qu’elles sont bilatéralement, et non radialement, symétriques (actinomorphes). Le pétale supérieur de la corolle a trois lobes peu profonds ; les deux pétales inférieurs n’ont pas de lobes. Les pétales de Rhodora sont à peine joints à la base – ils semblent prêts à se désassembler au moment de la floraison, bien que les fleurs soient en fait assez persistantes. Le tube qui devrait joindre les pétales est presque absent, alors que les rhododendrons ont couramment des corolles tubulaires ou en forme de trompette.

Peter Loewer dans Jefferson’s Garden relate brièvement une histoire sur Sir George Sitwell (1860-1943) qui a créé un jardin de la Renaissance italienne à Renishaw Hall dans le Derbyshire, en Angleterre. Sitwell aimait les plantes, mais pas nécessairement leurs fleurs, et il trouvait les floraisons effusives des rhododendrons si déplaisantes qu’il les fit enlever. Selon une autre version de l’histoire, Osbert, le fils de Sitwell, aurait méticuleusement étêté les rhododendrons pour produire encore plus de fleurs qui contrariaient tant son père. On peut se demander si Sir George se serait opposé aux inflorescences délicates et gazeuses du rhodora.

Les parties sexuelles des fleurs de rhodora sont robustes – stigmates, styles et étamines s’étendent au-delà de la circonférence des pétales ; elles ressemblent aux longues pattes roses d’un insecte butineur, peut-être quelque chose ressemblant à une guêpe, saillantes et un peu minatoires lorsqu’elles sont agitées par une brise. Thomas Wentworth Higginson écrit dans Our Northern Shrubs (1925):

Sur la marge de quelque marécage tranquille, une myriade de brindilles nues semblent soudainement envahies de papillons pourpres… il n’y a rien d’autre dans lequel le changement de la nudité à la beauté est si soudain et ils semblent prêts à s’envoler à nouveau… et à vous laisser désenchanté.

On trouve du nectar à la base de la fleur, suffisamment pour attirer les pollinisateurs précoces et autres insectes. Parmi les candidats à la mélittophilie, on trouve les abeilles à sueur (espèces Lasioglossum) ; les bourdons (Bombus bimaculatus, B. fervidus, B. ternarius) et les mouches des fleurs (Eristalis anthophorinus) membres de la famille des diptères.

L’un des associés faunistiques les plus inhabituels du rhodora appartient à un habitat plus spécialisé que celui où l’arbuste se trouve communément. Le rhodora colonise volontiers les bourbiers des fossés routiers, ses tiges souterraines étant bien enfouies, et protégées, par les couches annuelles de gravillons des chaussées labourées. L’arbuste peut également s’implanter parmi les clairières de houx des montagnes (Ilex verticillata), hargneux avec le laurier américain des moutons (Kalmia angustifolia ssp. angustifolia) dans les corniches qui parviennent à retenir à la fois l’humidité et une fine couche de sol acide.

C’est dans les tourbières et les marais où le rhodora se mêle à l’épinette noire (Picea mariana) que l’on trouve le papillon lutin des tourbières (Callophrys lanoraieensis). Les papillons adultes sirotent le nectar du rhodora et leurs larves se nourrissent exclusivement d’aiguilles d’épicéa noir – un premier stade se nourrit à l’intérieur des aiguilles d’épicéa, le second stade se fraie un chemin jusqu’à la surface des aiguilles. Dans l’écosystème fermé d’une véritable tourbière – très acide, saturée, pauvre en oxygène et en nutriments – seuls deux arbres et une poignée d’arbustes, de plantes herbacées et de carex peuvent survivre. L’épinette noire et le mélèze d’Amérique (Larix laricina) sont les arbres diagnostiques ; l’épinette noire peut être âgée de plusieurs années et n’avoir que quelques pieds de haut en raison de l’extrémité de l’habitat. La rhodora flirte avec le bord d’une telle tourbière, mais elle a besoin de la sécurité du drainage et de la reconstitution de la matière organique. La fraîcheur proche d’une tourbière, avec son propre microclimat, convient très bien au rhodora.

Lorsque les fleurs s’évanouissent en juin, le feuillage vert tendre du rhodora constitue une toile de fond reposante pour la rose des marais (Rosa palustris) et la rose brillante (Rosa nitida). Les feuilles du rhodora sont décrites comme étant bleu-vert ou gris-vert, et ne semblent pas intéresser les mammifères en quête de nourriture, peut-être parce qu’elles sont légèrement duveteuses, une bouchée farineuse pour les cerfs. (Le nectar du rhodora, comme celui de toute la famille, contient de l’acétylandromédol. Le miel glané sur les espèces méditerranéennes de rhododendrons était appelé « miel fou » pour ses effets malheureux.)

Les capsules de graines guillerettes du rhodora se perchent aux extrémités des branches de l’arbuste, idéalement situées pour se fendre dans le froid et, avec un cliquetis de vent glacé, déverser leur contenu sur le sol.

En tant que membres des Ericaceae, la famille de la bruyère, les rhodoras bénéficient des sols maigres et acides que l’on trouve naturellement dans le Maine. Bill Cullina note dans Native Trees, Shrubs and Vines qu’un sol trop fertile réduit les champignons mycorhiziens essentiels aux éricacées. Alors que le rhodora est si exquisément en fleurs, dans la nature, profitez-en pour remarquer où les arbustes poussent avec abandon.

Les capsules de graines de rhodora prennent toute la saison de croissance pour mûrir, passant du vert au brun tannique, et se fendant au milieu de l’automne. Comme tous les rhododendrons, les graines n’ont pas besoin d’une période de froid hivernal pour germer. La plupart des propagateurs sèment les graines en hiver, à l’intérieur sous des lampes ou dans une serre. Les graines sont semées en surface dans un mélange de terre et de sphaigne tamisée, puis recouvertes de plastique pour maintenir l’humidité jusqu’à la germination. Les semis poussent lentement et peuvent atteindre quelques centimètres de hauteur au printemps. Les plantes juvéniles peuvent être déplacées à l’extérieur à la fin du printemps ou au début de l’été. Dans la nature, les graines de rhodora germent souvent dans un lit de mousse ou sur une bûche pourrie. Cette méthode peut être imitée dans un environnement de pépinière et, bien qu’elle soit beaucoup plus lente, elle permet d’obtenir des plantes robustes.

Par Pamela Johnson

John Eastman, Forest and Thicket, 1992. p. 177.
Emily Dickinson, The Complete Poems of Emily Dickinson, ed. Thomas Johnson. 1960. p.8.
Cela ignore l’intervalle taxonomique où le rhodora et les autres rhododendrons à feuilles caduques, y compris certaines des plus belles espèces de Nouvelle-Angleterre, ont été bannis dans le genre Azalea (Azalea canadensis pour le rhodora) pour les distinguer des rhododendrons à feuilles persistantes.

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