Résumé
Les villes d’Italie prospèrent à la fin du Moyen Âge, servant de comptoirs commerciaux reliant l’Europe à l’Empire byzantin et au monde musulman via la mer Méditerranée. Le commerce enrichissait et donnait du pouvoir aux régions dans lesquelles le système féodal n’avait pas pris une forte emprise, en particulier dans le nord de l’Italie. Les plus prospères de ces villes – Florence, Venise et Milan – sont devenues de puissantes cités-États, régissant les régions qui les entouraient. Plus au sud, les États pontificaux, dont le centre est à Rome, rivalisent progressivement avec la richesse des villes du nord et, en tant que siège de la papauté, exercent une influence considérable sur la vie et la politique italiennes. Avec quelques autres centres mineurs de richesse et de pouvoir, dont Urbino, Mantoue et Ferrare, ces quatre régions sont devenues le berceau de la Renaissance, commençant au XIVe siècle à subir des changements politiques, économiques et artistiques.
Le début de la Renaissance au milieu du XIVe siècle a été marqué par un tournant de la vie et des valeurs médiévales dominées par l’Église vers les principes philosophiques de l’humanisme. Le peuple italien, en particulier la classe moyenne éduquée, s’est intéressé à l’accomplissement individuel et a mis l’accent sur la vie dans ce monde, par opposition à la préparation à la vie dans l’autre monde, qui était soulignée par la religion. Ils croyaient fermement au potentiel d’accomplissement individuel dans les arts, la littérature, la politique et la vie personnelle. Les individus commencent à être encouragés à exceller dans un large éventail de domaines et à faire valoir leurs talents. Les penseurs de la Renaissance ont décrié la vie médiévale comme primitive et rétrograde, et ont regardé plus loin dans l’histoire, à l’époque des anciens Grecs et Romains, pour s’en inspirer.
L’un des premiers et des plus éminents écrivains humanistes était Francesco Petrarch, souvent connu comme le fondateur de l’humanisme. De nombreux historiens citent le 6 avril 1341, date à laquelle Pétrarque a été couronné Poète lauréat sur le Capitole à Rome, comme le véritable début de la Renaissance. Pétrarque pensait que la véritable éloquence et la sagesse éthique avaient été perdues au cours du Moyen Âge et qu’elles ne pouvaient être retrouvées qu’en se penchant sur les écrits des anciens, en particulier Virgile et Cicéron. Pétrarque a beaucoup écrit, produisant des poèmes, des biographies de personnages historiques et des dizaines de lettres, dont beaucoup ont été publiées et largement lues. L’une de ses lettres les plus populaires, « L’ascension du mont Vertoux », décrit son voyage vers le sommet d’une montagne, mais surtout, c’est une allégorie comparant les difficultés de l’ascension à la lutte pour atteindre la véritable vertu chrétienne.
Commentaire
La géographie, plus que toute autre chose, donnait à l’Italie un avantage sur l’Europe du Nord en ce qui concerne le potentiel pour amasser des richesses et se libérer du système féodal. S’avançant dans la mer Méditerranée, et stratégiquement située entre la majorité de l’Europe et l’Empire byzantin, les villes italiennes n’avaient pratiquement pas d’autre choix que de participer au commerce international et à l’économie de marché, et d’intégrer les activités du commerce dans la vie quotidienne. Ainsi, l’Italie a été exposée à la circulation à grande échelle des marchandises et des idées bien plus tôt que la plupart des autres régions d’Europe. Ainsi, au cours des dernières années du Moyen Âge, l’Italie du Nord a prospéré sur le plan économique et intellectuel. De plus, comme l’Italie a conservé son économie de marché alors que le reste de l’Europe a développé une économie de troc autonome de territoires féodaux issus de la vie agraire, le féodalisme ne s’est pas implanté en Italie du Nord comme ailleurs en Europe. Tant dans la société que dans l’esprit, on peut affirmer que l’Italie du Nord était plus sophistiquée et plus libre que le reste de l’Europe.
L’histoire et les idées des anciens Grecs et Romains, rejetées dans l’ombre dans toute l’Europe à l’époque médiévale, étaient peut-être restées plus proches de la surface de la pensée contemporaine en Italie qu’ailleurs, en raison de la situation géographique des cités-États italiennes, qui avaient été construites essentiellement sur les ruines de l’Empire romain. Toutefois, il ne faut pas exagérer cette proximité géographique. Même dans la ville de Rome, les bâtiments de l’empire étaient tombés en ruine, et beaucoup étaient recouverts par des siècles de déchets et de végétation. Cela semble peu probable, mais même les citoyens de Rome qui vivaient à l’ombre du Colisée et du Panthéon avaient peu de sens et moins de respect pour l’histoire qui les entourait au Moyen Âge. L’influence grecque sur les villes d’Italie du Nord était maintenue par le commerce avec l’Empire byzantin, qui avait pour sous-produit la circulation des idées et de l’histoire. L’influence grecque s’est accrue à la fin du XIVe siècle et au début du XVe siècle, alors que les Turcs ottomans menaçaient de plus en plus Constantinople, le centre de l’Empire byzantin, qui est finalement tombé en 1453. Cette pression constante a contraint de nombreux Grecs à se réfugier dans le nord de l’Italie, qui a largement bénéficié des trésors et des connaissances de la Grèce antique que ces réfugiés/immigrants ont apportés avec eux. De nombreux contemporains italiens et grecs ont commenté qu’il semblait que Constantinople n’était pas du tout tombée, mais avait simplement été transplantée à Florence.
L’influence du regain d’intérêt pour l’histoire grecque et romaine est indéniable, et a grandement contribué à l’esprit du temps. Les écrits de Pétrarque démontrent que si le centre d’intérêt intellectuel de l’époque évolue et change pour refléter cette influence, l’aspect principal de la vie médiévale, l’Église, reste puissant, et la religion continue d’exercer un pouvoir extraordinaire sur les pensées et les actions des individus. Pétrarque et de nombreux autres intellectuels de la Renaissance ont donc souvent décrit le sentiment d’être déchirés entre deux côtés de leur personnalité. Pétrarque, comme de nombreux intellectuels de la Renaissance, se sentait à l’aise dans l’isolement de la vie pieuse d’un monastère, mais il aimait aussi voyager. Il croyait en l’idéal chrétien de l’abnégation, mais appréciait également les plaisirs du monde. Il prône l’étude et l’apprentissage, mais craint que l’accumulation de connaissances mondaines ne l’empêche d’atteindre le salut. C’était un dilemme courant pour les penseurs de la Renaissance, car les principes de l’humanisme s’élevaient pour rivaliser avec les doctrines de l’Église.