Dans l’Antiquité, de nombreux scientifiques pensaient que la vitesse de la lumière était infinie et qu’elle pouvait parcourir n’importe quelle distance instantanément. Le physicien italien Galilée a été parmi les premiers à essayer de mesurer la vitesse de la lumière. Au début du 17e siècle, il a conçu une expérience dans laquelle deux personnes munies de lanternes couvertes se tenaient à une distance connue. Une personne découvrait sa lanterne et dès que l’autre personne voyait la lumière, elle découvrait sa propre lanterne. Galilée a tenté d’enregistrer le temps entre les signaux des lanternes mais n’a pas réussi car la distance impliquée était trop petite et la lumière se déplaçait tout simplement trop vite pour être mesurée de cette façon.
Vers 1676, l’astronome danois Ole Roemer est devenu la première personne à prouver que la lumière se déplace à une vitesse finie. Il a étudié les lunes de Jupiter et a noté que leurs éclipses avaient lieu plus tôt que prévu lorsque la Terre était plus proche de Jupiter et se produisaient plus tard lorsque la Terre était plus éloignée de Jupiter. Roemer a raisonné que c’était le résultat de la lumière se déplaçant à une vitesse finie ; elle mettait plus de temps à atteindre la Terre lorsque Jupiter était plus éloigné.
Dans les siècles qui ont suivi, un certain nombre d’autres scientifiques ont travaillé à déterminer la vitesse de la lumière et, en utilisant des techniques améliorées, sont arrivés à des calculs de plus en plus précis. Le physicien français Hippolyte Fizeau est crédité d’avoir effectué la première mesure non astronomique, en 1849, en utilisant une méthode qui consistait à envoyer la lumière à travers une roue dentée en rotation puis à la renvoyer avec un miroir situé à une distance importante. L’un des premiers calculs précis de la vitesse de la lumière a été effectué dans les années 1920 par le physicien américain Albert Michelson, qui a mené ses recherches dans les montagnes du sud de la Californie à l’aide d’un appareil à miroir rotatif à huit côtés. En 1983, une commission internationale des poids et mesures a fixé la vitesse de la lumière dans le vide au calcul que nous utilisons aujourd’hui : 299 792 458 mètres par seconde (186 282 miles par seconde) – une vitesse qui permettrait de faire 7,5 fois le tour de l’équateur en une seule seconde.