Une chose qui est autonome existe sans avoir besoin d’extras pour fonctionner. Dans le monde des ordinateurs et d’Internet, la définition de base d’un programme autonome est un programme qui fonctionne tel quel lorsqu’il est démarré ou lancé. Les logiciels autonomes contrastent cependant avec une variété d’autres types de logiciels, et il existe plusieurs concepts quelque peu contrastés.
Le logiciel système est le logiciel sous-jacent qui fonctionne sur un ordinateur. Une application informatique est faite pour fonctionner sur un ou plusieurs types de logiciels système. Le logiciel système n’est pas considéré comme un logiciel autonome, terme qui n’est généralement utilisé que pour s’appliquer aux logiciels d’application.
Un module d’extension est un complément qui améliore le fonctionnement d’une application logicielle. Il peut être fourni par le fabricant ou créé par des tiers, et il peut être un freeware, un shareware ou un logiciel à acheter. Dans tous les cas, comme il dépend de l’application logicielle sous-jacente pour fonctionner, il ne s’agit pas d’un exemple de programme autonome, mais le logiciel qui l’accompagne peut très bien être un programme autonome. Un logiciel modulaire est généralement un produit plus grand qu’un plug-in, mais il se rattache lui aussi à une base sous-jacente. Si la base fonctionne par elle-même, il peut s’agir d’un logiciel autonome, mais si elle nécessite l’un des modules pour fonctionner, il peut ne pas l’être, et les modules ne le sont certainement pas.
Une suite d’applications est généralement un groupe de logiciels autonomes regroupés à des fins de marketing. Parfois, en plus des programmes autonomes, une suite d’applications comprendra un logiciel qui sert à connecter les différentes parties de la suite. Si ce logiciel ne peut pas être utilisé seul, sans les autres composants de la suite, alors il ne s’agit pas d’un logiciel autonome.
Une autre signification du logiciel autonome fait référence à l’emplacement à partir duquel il fonctionne. Il existe des logiciels qui peuvent fonctionner à partir d’un périphérique de stockage sans être réellement installés sur l’ordinateur. Un logiciel qui ne nécessite pas d’installation, mais qui peut quand même être exécuté est une autre signification donnée au terme logiciel autonome.