Qu’est-ce que le vieillissement réussi ?

Par Alan D. Castel, collaborateur de Next Avenue

(Cet article est extrait du nouveau livre Better with Age : The Psychology of Successful Aging d’Alan D. Castel PhD. Copyright © 2019 par Oxford University Press. Tous droits réservés.)

L’expression « vieillissement réussi » a gagné en popularité au cours des dernières décennies. À un moment donné de leur vie, les gens se préoccupent du vieillissement et veulent savoir à quoi s’attendre, ce qu’il faut éviter et les moyens de s’adapter. De nouvelles recherches ont montré qu’il existe des paradoxes importants concernant la façon dont nous pensons à la vieillesse et la façon dont nous vieillissons réellement.

L’expression « vieillissement réussi » a été rendue populaire en 1987, lorsque les scientifiques John Wallis Rowe et Robert Kahn ont publié un livre influent intitulé Successful Aging. Rowe et Kahn ont déclaré que le vieillissement réussi impliquait trois facteurs principaux : (1) être exempt de handicap ou de maladie, (2) avoir des capacités cognitives et physiques élevées, et (3) interagir avec les autres de manière significative.

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Facteurs extrinsèques et intrinsèques du vieillissement réussi

Important, Rowe et Kahn ont reconnu que le vieillissement réussi impliquait à la fois des facteurs génétiques intrinsèques et des facteurs extrinsèques liés au mode de vie. Les facteurs extrinsèques tels que le régime alimentaire, l’exercice, les habitudes personnelles et les aspects psychosociaux du vieillissement sont souvent sous-estimés si l’on adopte le point de vue simpliste selon lequel le vieillissement est guidé par la génétique.

Aujourd’hui, une définition exacte du vieillissement réussi est un débat ouvert. Il est même difficile de savoir si le vieillissement est un processus ou un résultat. Les chercheurs ont proposé plus de 80 définitions opérationnelles uniques et différentes du vieillissement réussi, certains estimant que seulement 1% des personnes y parviennent, tandis que d’autres estiment que près de 90% des personnes peuvent y parvenir.

Malgré ces divergences, la plupart des gens peuvent facilement identifier une personne qui illustre le vieillissement réussi, sans la soumettre à des tests médicaux ou à une quelconque évaluation psychologique. Ainsi, le vieillissement réussi est souvent quelque chose que l’on « reconnaît simplement quand on le voit ».

Warren Buffett et le vieillissement réussi

Beaucoup de gens considèrent que Warren Buffett a très bien réussi professionnellement. Après tout, il est un philanthrope milliardaire, et il a maintenant 86 ans. Est-il alors un modèle de vieillissement réussi ? Quels sont les secrets d’un vieillissement réussi pour Warren Buffett ? C’est un grand buveur de Coca-Cola (il aurait bu cinq canettes par jour), notant :  » Je suis à peu près un quart Coca-Cola  » et il n’a pas vu de preuve que passer à  » l’eau et aux brocolis  » lui permettrait de vieillir plus facilement jusqu’à 100 ans.

Bien sûr, les habitudes alimentaires et de consommation de Buffett ne sont peut-être pas la voie d’un vieillissement réussi, mais il a identifié une clé de son succès. Buffett attribue son propre succès à la lecture vorace ; il passe généralement 80% de sa journée à lire. Il dit que la lecture est quelque chose que beaucoup de gens peuvent faire à presque n’importe quel moment de leur vie, et surtout plus tard dans la vie, mais que les gens en font rarement assez.

Buffett ne prévoit pas de prendre sa retraite et il aime son travail – il a clairement du succès professionnellement et est apparemment très heureux. Cependant, le simple fait de gagner de l’argent et de bien vivre sa vieillesse n’est qu’une façon de conceptualiser le vieillissement réussi.

La personne la plus âgée du monde et le vieillissement réussi

Que dire de Jeanne Louis Calment, de France, qui est née en 1875 et qui a la plus longue durée de vie humaine confirmée, vivant jusqu’à l’âge de 122 ans ? Elle a déclaré que sa longévité pouvait être attribuée à un régime alimentaire riche en huile d’olive, mais aussi à la consommation de vin de Porto et de grandes quantités de chocolat (sans oublier qu’elle fumait quelques cigarettes par jour depuis l’âge de 20 ans). Elle affirmait également qu’être calme lui permettait de bien vieillir (« c’est pour cela qu’on m’appelle Calment », disait-elle). Elle a survécu à sa fille et à son petit-fils de plusieurs décennies. Calment aurait conservé son acuité mentale jusqu’à sa mort en 1997, à l’âge de 122 ans, en déclarant :  » Je m’intéresse à tout mais ne suis passionnée par rien. « 

Dans la culture occidentale, nous avons tendance à  » médicaliser  » le vieillissement, en recherchant les secrets cachés de la santé et de la longévité, idéalement dans une pilule ou un flacon. La santé est considérée comme un état biologique, et le vieillissement « bon ou mauvais » comme le résultat de notre état médical ou physiologique. Cependant, les gens peuvent modifier cet état et ont le plus de contrôle sur les aspects comportementaux du vieillissement – comment nous mangeons, faisons de l’exercice, pensons et interagissons avec les autres – comportements qui ont un fort impact sur notre santé biologique.

Le vieillissement réussi peut commencer dès l’enfance, lorsque les gens développent des habitudes et une éthique de travail et apprennent à faire de l’exercice et à bien manger. Nous nous concentrons souvent sur la santé physique des personnes lorsqu’elles vieillissent, et nous supposons que le bien-être psychologique suit cette tendance. Bien que la santé physique et la santé mentale soient liées, il y a plus dans la vie que le simple fait d’être en bonne forme physique.

Le vieillissement réussi et une vie pleine de sens

Les personnes âgées disent souvent que le vieillissement réussi implique d’être productif, d’être mentalement en forme et, surtout, d’être capable de mener une vie pleine de sens.

L’auteur Jared Diamond, lauréat du prix Pulitzer, dit que le vieillissement réussi, pour lui, c’est profiter de la vie, être productif et continuer à faire les choses qu’il sait faire. Il m’a dit que l’âge de 70 ans était l’un des meilleurs moments de sa vie. Il a ajouté que son père était un médecin qui a continué à voir des patients jusqu’à l’âge de 93 ans. Aujourd’hui, M. Diamond trouve le moyen d’équilibrer son écriture et ses activités familiales. Il travaille actuellement sur son septième livre, à l’âge de 80 ans, tout en trouvant plus de temps pour voyager avec sa famille.

Diamond dit que son collègue professionnel et mentor le plus proche était le biologiste Ernst Mayr, qui a publié son 22e livre le jour de son 100e anniversaire – certainement un modèle pour le professeur Diamond.

Qu’est-ce qui est important pour vous ?

Vieillir avec succès implique de se concentrer sur ce qui est important pour vous, et de pouvoir faire ce que vous voulez faire dans la vieillesse.

Bien que le vieillissement réussi puisse être une façon de décrire comment nous vieillissons bien, le concept de « vieillissement significatif » peut être une autre façon importante d’envisager comment bien vieillir.

Le vieillissement significatif n’implique pas de « gagnants ou de perdants » en termes de longévité et de santé, mais plutôt la nécessité de se concentrer sur ce qui est le plus significatif pour une personne, en particulier à un âge avancé. Parfois, cela implique de ne pas faire plus pour rester actif mais, peut-être, de faire moins, de renoncer à un certain contrôle sur nos vies, d’être plus attentif aux autres et d’être conscient de la nécessité de pardonner et d’oublier.

Le vieillissement significatif nous encourage tous à trouver un sens et une paix dans nos vies, et les effets que ces pratiques ont sur la façon dont nous vieillissons peuvent, en fait, conduire à une forme de vieillissement réussi.