Question : « Qu’est-ce que l’on entend par High Church et Low Church ? »
Réponse : Toute étude du dénominationalisme ou de l’histoire de l’Église est sûre de conduire, tôt ou tard, aux termes High Church et Low Church. À l’origine, ces termes définissaient des mouvements au sein de l’Église anglicane, mais leur signification s’est élargie pour s’appliquer également aux Églises non anglicanes.
Les termes ont trait aux procédures de culte, plus précisément à l’utilisation du rituel, de la liturgie et des accoutrements dans le culte. Les dirigeants d’une congrégation de la Haute Église accordent une importance » élevée » aux cérémonies, aux vêtements sacrés et aux sacrements. Les dirigeants d’une congrégation de la Low Church accordent une importance « faible » à ces choses et suivent un style de culte plus libre.
Les églises anglicane, épiscopale, catholique, orthodoxe, la plupart des méthodistes et des luthériens, et certaines églises presbytériennes sont considérées comme de la High Church. Leurs services de culte sont caractérisés par des lectures et des rituels liturgiques, leur clergé porte des vêtements spéciaux et ils suivent un calendrier d’observances religieuses annuelles.
Les églises baptistes, indépendantes, pentecôtistes, quakers, amish, certaines églises méthodistes et luthériennes, et de nombreuses églises presbytériennes sont considérées comme de basse Église. Leurs cultes se caractérisent par la participation de la congrégation, un programme relativement peu structuré et une approche évangélique.
La distinction entre High Church et Low Church n’est apparue qu’après la Réforme, bien sûr. La question s’est alors posée : alors que l’Église protestante rejetait la doctrine catholique romaine, quelle part de la procédure catholique devait être conservée ? Martin Luther et Ulrich Zwingli ont adopté des points de vue opposés. Luther considérait que, tant qu’un rite n’était pas spécifiquement interdit par la Bible, il était permis à l’Église de le pratiquer. Le point de vue de Zwingli était que, si un rite n’était pas spécifiquement commandé dans le Nouveau Testament, alors il ne devait pas être pratiqué dans l’église.
La position de Luther a conduit à ce qui est maintenant connu comme la pratique de la Haute Église. Le point de vue de Zwingli, qui a conduit au mouvement de la Basse Église, est exprimé dans la Confession de Westminster : « La manière acceptable d’adorer le vrai Dieu est instituée par lui-même, et tellement limitée par sa propre volonté révélée, qu’il ne peut être adoré selon les imaginations et les dispositifs des hommes, ou les suggestions de Satan, sous une représentation visible ou de toute autre manière non prescrite dans la sainte Écriture » (21.1). En d’autres termes, à moins qu’une pratique ne soit explicitement prescrite par l’Écriture, l’Église doit l’éviter.
John Wesley, un anglican, a parfois été accusé d’être de basse Église en raison de son évangélisation en plein air et de la formation de son clergé en dehors des canaux habituels de l’Église. Wesley lui-même a nié ces accusations, soulignant toujours son engagement envers les rituels de son église. Aujourd’hui encore, les traditions wesleyenne et méthodiste sont un mélange intéressant de liturgie de la Haute Église et d’évangélisme de la Basse Église.
Les membres de la Basse Église accusent souvent la Haute Église d’être « trop catholique ». Les membres de la High Church méprisent parfois la Low Church pour son « manque de sophistication ». Les deux parties devraient se garder de tout orgueil spirituel (Jacques 4:6). En vérité, ni l’Église supérieure ni l’Église inférieure ne garantissent un culte approprié à Dieu. « Dieu est esprit, et ceux qui l’adorent doivent adorer en esprit et en vérité » (Jean 4:24).