Q : Quand je vois les abeilles et les colibris se régaler de fleurs même minuscules, je me demande si chaque fleur renouvelle la réserve de nectar ou si c’est une offrande unique ?
A : Excellente question et vous avez un excellent nom ! Les plantes pollinisées par le vent (de nombreuses graminées) ou même par l’eau (lentilles d’eau ou zostères) n’ont aucune raison de produire du nectar mais produisent des quantités prodigieuses de minuscules grains de pollen. Pensez au rhume des foins. Les fleurs qui dépendent des insectes, des oiseaux ou des chauves-souris pour la pollinisation produisent du nectar ainsi que du pollen. Le mot nectar, dérivé du latin, signifie « vaincre la mort » et était la boisson préférée des dieux. Apparemment, cela a fonctionné pour eux.
J’aime imaginer le pollen comme un hamburger (25 % de protéines plus des vitamines et des minéraux) et le nectar comme une barre chocolatée (principalement des glucides sous forme de sucres). Les insectes mangent le pollen pour fournir de l’énergie à leur propre métabolisme, mais aussi pour nourrir leurs petits en développement. Le nectar, quant à lui, fournit une énergie immédiate et permet à l’insecte (ou à l’oiseau ou à la chauve-souris) de voler vers la fleur suivante. Dans le cas des abeilles domestiques, le nectar est concentré en miel et stocké dans la colonie.
La composition du nectar varie selon les espèces. En général, le nectar est composé principalement de saccharose mais aussi de fructose et de glucose. Il peut contenir les 20 acides aminés, des vitamines, des alcaloïdes et des huiles – peut-être une barre chocolatée saine après tout. Après la pollinisation de la fleur, la plante absorbe le nectar non utilisé.
Comme pour la plupart des recherches minutieuses sur les phénomènes biologiques, nous découvrons rapidement qu’il n’y a pas d’explications simples. Les plantes ont évolué vers un certain nombre de stratégies différentes pour attirer et pourvoir aux besoins des pollinisateurs. Gordon Frankie, spécialiste des abeilles à l’université de Berkeley, explique que certaines plantes produisent du nectar différemment tout au long de la journée, déplaçant ainsi les pollinisateurs en activant et désactivant leur source de nectar. La plupart des plantes produisent des fleurs d’un jour et le nectar est produit juste avant l’ouverture de la fleur. Je dirais donc que c’est une offre unique en général, mais il y a des exceptions, comme le note Frankie.
Certaines plantes ont des sources de nectar qui ne sont pas dans les fleurs. Ces plantes créent une ressource alimentaire pour les insectes, notamment les fourmis qui protègent la plante des herbivores. Un exemple classique est l’acacia à épines sifflantes d’Afrique de l’Est. Des renflements de la taille d’une balle de golf avec des nectaires abritent de minuscules colonies de fourmis. Lorsqu’une sauterelle ou même une girafe tente de manger les feuilles, les fourmis attaquent l’animal. Bien qu’elles soient plus courantes sous les tropiques, certaines plantes de la zone tempérée ont également des nectaires extra-floraux. Les tournesols et les baies de sureau produisent tous deux des sucres à la base et à la tige des feuilles qui fournissent aux guêpes parasites une source de nourriture fiable. Ces guêpes s’attaquent aux chenilles mangeuses de feuilles, qui peuvent nuire aux plantes hôtes.