Que faites-vous quand votre enfant de 11 ans parle de rendez-vous galants ?

Grant, un élève de CM1 de la région de Chicago, annonce calmement pendant son goûter qu’il a l’intention d’emmener une fille à « un rendez-vous ».

À Evanston, Ill.., A Evanston, dans l’Illinois, Monica, 11 ans, réclame une soirée dansante garçons-filles pour son anniversaire. A des centaines de kilomètres de là, dans le Massachusetts, Grace, élève de CM2, confie en larmes que tous les enfants « cools » de sa classe sont en couple, mais pas elle. « Je déteste être différente », soupire-t-elle.

Alors que les enfants américains subissent une myriade de pressions pour grandir plus vite, les « fréquentations » préadolescentes sont en hausse, selon les psychologues pour enfants. « Les enfants utilisent comme un signe pour eux-mêmes, leurs amis et leurs parents qu’ils sont plus adultes », dit Laurence Steinberg, professeur de psychiatrie à l’Université Temple de Philadelphie.

Bien qu’elles ne soient pas intrinsèquement nocives, les fréquentations précoces peuvent exposer les jeunes au risque de consommation de drogues, de promiscuité et d’autres comportements délinquants, disent les experts. Ils conseillent aux parents de ne pas forcer le calendrier, mais d’essayer de comprendre pourquoi un enfant veut sortir avec quelqu’un et de répondre par des conseils et des limites appropriés.

Les premières expériences de romance varient considérablement, de l’enfantin : « Tommy aime untel et untel et il va l’embrasser dans la cour de récréation » ; au pseudo-sophistiqué : de jeunes couples qui vont voir un film sans être accompagnés.

L’intérêt peut apparaître pour la première fois en quatrième année, mais la tranche d’âge diffère d’une communauté et d’un groupe ethnique à l’autre. En général, les enfants blancs des milieux ruraux, les Hispaniques et les Asiatiques-Américains sortent plus tard que les Afro-Américains et les enfants blancs des zones urbaines, explique Brad Brown, professeur de psychologie de l’éducation à l’Université du Wisconsin à Madison.

Selon les experts, plusieurs facteurs sous-tendent cette tendance.

Les changements dans la famille américaine conduisent les préadolescents à assumer des rôles d’adultes plus tôt. Avec l’augmentation du nombre de familles monoparentales et à double revenu, les jeunes sont plus susceptibles de s’occuper de leurs frères et sœurs et de préparer les repas. « Lorsque vous brouillez la distinction entre les rôles des enfants et ceux des adultes, cela se répercute sur d’autres activités », explique Steinberg.

Plus d’enfants ont également des modèles de fréquentation de première main parce que leurs parents sont célibataires ou divorcés.

Les enfants passent également moins de temps avec leurs parents et plus de temps avec leurs pairs, que ce soit dans les garderies ou les activités parascolaires. « Si les enfants réalisent que leur mère ne sera pas toujours là, ils cherchent des alternatives – pas des remplacements, mais des compléments », explique le professeur Brown.

Une autre influence importante, selon les experts, est celle des médias et des publicités qui encouragent les enfants à acquérir les attributs de l’âge adulte.

Des émissions populaires comme « Friends » de NBC, qui est pleine de sous-entendus sexuels et qui glorifie la consommation d’alcool et d’autres comportements d’adultes par des jeunes de vingt ans, sont regardées dans des millions de foyers américains. « Friends est ce que ces enfants regardent. Ils apprennent des choses à un plus jeune âge », explique la mère de Grant. Grant « se met très en colère quand il ne peut pas le regarder », dit-elle. (Les vrais noms des enfants n’ont pas été divulgués à la demande de leurs parents.)

Pour autant, les fréquentations des préadolescents ne sont généralement pas des fréquentations classiques impliquant des sentiments romantiques importants ou une activité sexuelle, disent les experts. Plus souvent, elles sont motivées par le désir des jeunes d’améliorer leur statut, de paraître plus mûrs ou d’afficher leur « coolitude » devant leurs amis et leur famille.

Grant, par exemple, a dit à tous les habitants de son quartier au printemps dernier qu’il emmenait Laurie chez le glacier. « C’était une question de statut. Il disait : « Je suis le premier garçon de ma classe à sortir avec une fille vraiment mignonne », dit la mère de Grant, qui était assise dans la voiture pendant le rendez-vous. Apparemment, ayant fait valoir son point de vue, Grant n’a pas redemandé à Laurie de sortir.

Pour Grant et d’autres préadolescents, la mise en couple est souvent plus importante en pensée qu’en réalité. « Nos données suggèrent que les enfants fantasment à ce sujet mais passent en réalité très peu de temps avec le sexe opposé en tête-à-tête », déclare Maryse Richards, professeur de psychologie à l’Université Loyola de Chicago.

Parfois, cependant, les fréquentations peuvent devenir une préoccupation pour les jeunes – et une préoccupation pour les parents. Des études montrent que les jeunes qui s’éloignent de leurs amis, de leur famille et de l’école pour consacrer du temps à leur partenaire, ainsi que ceux qui ont des relations sexuelles précoces, sont plus susceptibles d’avoir un comportement délinquant.

Les filles, en particulier, sont plus susceptibles de se précipiter dans les fréquentations au détriment du travail scolaire, dit Candice Feiring, pédiatre à la Robert Woods Johnson Medical School à New Brunswick, N.J. « Les filles sont bombardées du message que le bonheur est d’avoir le bon petit ami. Les parents devraient se concentrer sur d’autres domaines de compétence pour les filles « , dit-elle.

Les experts offrent aux parents les conseils suivants sur les fréquentations précoces :

*Ne poussez pas le calendrier en encourageant les fréquentations chez les préadolescents. Par exemple, ne taquinez pas avec des questions telles que « Qui est ta petite amie ? » ou laissez une fête d’élèves de cinquième année seuls avec de la musique et des lumières douces.

*Emphasez l’amitié. Encouragez les enfants à parler des intérêts communs comme base des relations.

*Autorisez des activités limitées et bien chaperonnées avec des amis du sexe opposé. Restez en contact étroit avec d’autres parents au sujet des fêtes et des soirées pyjama.

*N’assimilez pas un intérêt pour les fréquentations à la maturité. Rappelez-vous que les préadolescents sont encore des enfants. Faites beaucoup de câlins pour renforcer le lien avec la famille. « Notre culture est terrifiée par la sexualité des adolescents et les parents ont donc tendance à se tenir à l’écart physiquement », explique Susan Mackey, directrice clinique du Family Institute de la Northwestern University à Evanston. « C’est un mauvais message car il sexualise le contact physique et les enfants perdent tous ces moments de câlins. »