Quand le poison était partout

Il y a un peu plus d’un siècle, le poison faisait partie de la vie quotidienne. L’arsenic, ce métalloïde notoire, était utilisé dans toutes sortes de produits, principalement dans les encres et les teintures anilines des papiers peints et des vêtements magnifiquement imprimés. Inodore et incolore, il entrait dans la composition des aliments en tant que colorant alimentaire et était utilisé dans les produits de beauté, comme les gaufrettes à l’arsenic qui promettaient aux femmes une peau d’un blanc pur, jusque dans les années 1920. On en trouvait dans le tissu des poussettes, les engrais pour plantes, les médicaments. Il était même pris comme pilule de libido en Autriche.

La littérature de l’époque laisse entrevoir les effets d’un empoisonnement à l’arsenic. Le personnage principal de la nouvelle « The Yellow Wallpaper » (1892) de Charlotte Perkins Gilman, par exemple, sombre dans la folie et croit que la source de sa maladie provient du papier peint de sa chambre. « Il me fait penser à toutes les choses jaunes que j’ai jamais vues – pas les belles comme les boutons d’or, mais les vieilles choses jaunes immondes et mauvaises », dit-elle. « Mais il y a autre chose à propos de ce papier – l’odeur ! »

Il existe de nombreuses études sur les papiers peints chargés d’arsenic de William Morris, en particulier, qui étaient extrêmement populaires à la fin du XIXe siècle. Morris lui-même, designer et artiste, était également l’héritier de la plus grande mine de cuivre du monde à l’époque, qui produisait de la poussière d’arsenic en raison de l’activité minière. Non seulement la mine a causé des dommages environnementaux massifs aux terres environnantes, mais de nombreux mineurs sont morts de maladies pulmonaires, selon un article paru en 2003 dans Nature. La phrase célèbre de Morris à propos des médecins qui ont traité ces mineurs était qu’ils « ont été piqués par la fièvre des sorcières », insinuant que les médecins étaient des charlatans lorsqu’ils diagnostiquaient des empoisonnements à l’arsenic. Il ne voulait pas croire à la catastrophe que ses entreprises avaient provoquée.

Utilisant la phrase de Morris comme un titre approprié, le nouveau livre de l’historienne de l’art et victorienne Lucinda Hawksley, Bitten by Witch Fever, raconte l’histoire de l’utilisation extensive de l’arsenic au XIXe siècle. Il comprend des photos d’objets et d’œuvres d’art fabriqués à partir de substances incorporant de l’arsenic, ainsi que des publicités pour des produits remplis d’arsenic destinés aux femmes de l’époque victorienne, comme le savon accompagné d’un certificat de médecin garantissant son innocuité.

J’ai parlé à Hawksley de la prévalence de l’arsenic dans la décoration intérieure, les vêtements, la nourriture et la terre végétale du XIXe siècle. Notre conversation a été condensée et éditée pour plus de clarté.

Haniya Rae : Pourquoi l’arsenic était-il si couramment utilisé ?

Lucinda Hawksley : Au milieu de l’époque victorienne, les artistes préraphaélites et esthétiques étaient particulièrement vendus sur cette nuance de vert vif, découverte par le chimiste suédois Carl Wilhelm Scheele au 18ème siècle. La couleur verte provenait de l’arsénite de cuivre, connu sous le nom de vert de Scheele, qui est une forme d’arsenic et un sous-produit de l’industrie du cuivre.

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Si vous pensez à la brillance du cuivre et à la façon dont une patine commence à colorer le métal, c’est une belle couleur. Les chimistes n’avaient pas pensé à quel point l’arsenic était toxique, ce qui aujourd’hui nous semblerait fou – il était présent dans tellement de choses. Les Victoriens ne pensaient pas que c’était un problème à moins de le manger. Ils n’avaient pas fait le rapprochement avec le fait que la même chose qui créait cet incroyable vert, et qui était immensément à la mode dans les années 1860 et 1870, pouvait être un problème. Il n’y avait pas que les Victoriens, cependant – l’Allemagne, les États-Unis, la Scandinavie, entre autres, utilisaient tous de l’arsenic dans les produits courants.

Rae : À la fin de la période victorienne, cependant, les gens avaient commencé à comprendre que c’était dangereux ?

Hawksley : Vers les années 1860, les cas d’empoisonnement à l’arsenic ont commencé à arriver dans les journaux. Un fabricant de papier peint a lancé un papier peint sans arsenic, mais personne n’y a prêté attention, jusqu’à ce que de plus en plus de cas commencent à apparaître. Dans les années 1870, William Morris a commencé à produire des papiers peints sans arsenic. À ce moment-là, William Morris lui-même ne croyait pas vraiment que l’arsenic était le problème – il ne faisait que céder à la pression du public. Il pensait que puisque personne n’était malade chez lui à cause du papier peint à l’arsenic, ce devait être autre chose qui causait la maladie.

Rae : Quels étaient quelques-uns de ces cas ?

Hawksley : Les ouvriers d’usine tombaient malades – et beaucoup mouraient – parce qu’ils travaillaient avec de la teinture verte à l’arsenic. C’était la mode de porter dans les cheveux ces couronnes vertes artificielles de plantes et de fleurs qui étaient teintes à l’arsenic. Dans les fabriques de papier peint, les ouvriers se sentaient vraiment mal, surtout lorsqu’ils travaillaient avec des papiers floqués, ou des papiers contenant de petites particules de fibres qui collent à la surface. Les ouvriers teignaient en vert ces minuscules morceaux de laine ou de coton et, ce faisant, ils les inhalaient et les particules se collaient à leurs poumons. Le processus de fabrication générait une grande quantité de poussière provenant de la teinture – la poussière contenait de l’arsenic – et cela créait de gros problèmes pour les ouvriers de l’usine, car la poussière collait à leurs yeux et à leur peau. S’il y avait des abrasions sur leur peau, l’arsenic pouvait passer directement dans leur sang et les empoisonner de cette façon également.

Lorsque les journaux ont commencé à signaler que cela se produisait, la plupart des gens ne s’en souciaient pas. C’est un peu comme aujourd’hui. Les gens vont continuer à acheter une marque de chocolat même s’il y a eu une histoire sur la façon dont le chocolat a été produit par le travail des esclaves. Ils achètent du café qui a également été produit par des esclaves. Ils achètent des vêtements, même s’ils ont été fabriqués par du travail forcé. Tant que les gens obtiennent ce qu’ils veulent, la plupart d’entre eux n’y réfléchissent pas à deux fois. S’ils étaient confrontés aux choses en face, bien sûr qu’ils n’achèteraient pas ces produits.

Rae : La Grande-Bretagne a-t-elle jamais adopté une législation sur l’arsenic ?

Hawksley : Au siècle 1903, le Royaume-Uni a effectivement adopté une législation sur les niveaux sûrs d’arsenic dans les aliments et les boissons – même si souvent il n’y a pas de niveaux sûrs du tout – mais la Grande-Bretagne n’a jamais adopté de lois autour du papier peint ou de la peinture. Au moment où les réglementations sur l’arsenic dans les aliments et les boissons ont été adoptées, les papiers peints et les peintures à l’arsenic n’étaient plus à la mode, il est donc possible qu’ils n’aient pas vu de raison d’adopter une législation à leur encontre. À ce jour, il n’y a toujours pas de loi interdisant à quelqu’un de fabriquer du papier peint ou de la teinture à l’arsenic en Grande-Bretagne.

Rae : Mais c’était plutôt mauvais avant ce moment-là ?

Hawksley : Avant que la législation ne soit adoptée, les boulangers utilisaient le vert arsenic comme un colorant alimentaire populaire. Parfois, un boulanger recevait de la farine ou du sucre contenant de l’arsenic sans le savoir, mais d’autres fois, il était utilisé comme agent de charge. Vous ne croiriez pas le genre de choses que l’on mettait dans les aliments de l’époque victorienne comme agents de charge. Il n’y avait pas que l’arsenic, il y avait plein de choses bizarres. La farine était chère, alors ils avaient recours à l’ajout d’autres choses.

Il y avait un orphelinat à Boston et tous ces petits enfants devenaient vraiment, vraiment malades et ils ne savaient pas pourquoi. Il s’est avéré que les infirmières portaient des uniformes bleus teintés à l’arsenic et qu’elles berçaient les enfants qui, à leur tour, inhalaient les particules de colorant.

C’est une autre chose, aussi : Le vert est une couleur qui a toujours été considérée comme le coupable, simplement parce qu’elle était si désirable à l’époque, mais beaucoup d’autres couleurs utilisaient aussi de l’arsenic. Lorsque les Archives nationales ont effectué des tests sur les papiers peints William Morris, toutes les couleurs contenaient de l’arsenic dans une certaine mesure. Ces couleurs étaient exceptionnellement belles, et jusqu’à ce point, ce n’était pas quelque chose qu’ils pouvaient réaliser sans l’utilisation de l’arsenic.

Rae : Y a-t-il encore des vestiges de l’exploitation de l’arsenic aujourd’hui ?

Hawksley : C’est drôle parce que pendant que je faisais mes recherches, j’avais une conversation avec une femme âgée sur mon travail. Elle avait des souvenirs d’avoir grandi dans les années 30 près d’une ville qui avait eu une mine de cuivre en activité à proximité. Sa mère lui avait dit de ne pas faire pousser de légumes, car à l’époque, on avait pris conscience des dangers de la poussière d’arsenic et on savait qu’elle était présente dans le sol. Mais pendant longtemps, les personnes vivant près des mines de cuivre n’avaient aucune idée que de la poussière d’arsenic tombait sur le sol, et donc que leurs cultures absorbaient toute cette poussière d’arsenic. Beaucoup de gens tombaient malades, mais personne ne semblait comprendre pourquoi. Je suis sûr que cela a dû être le cas avec des mines de ce genre dans le monde entier.