Au début de l’incursion de Napoléon en Russie, Bagration commandait la 2e armée russe déployée près de Vileyka, en Biélorussie. La marche française sur Vilnius avait pour but de séparer les forces de Bagration de celles de Barclay de Tolly, qui en assumait le commandement général. Napoléon détruira ensuite la 2ème armée de Bagration par une opération combinée marteau et enclume menée par les maréchaux Jérôme, Davout et Eugène après avoir supposé à tort qu’ils avaient rencontré l’armée de Bagration alors qu’il ne s’agissait que d’éléments de la cavalerie du général Dokturov. La confusion, les fausses suppositions et le manque d’informations ont empêché les Français d’avoir une image claire de la situation. De l’autre côté, ce n’était guère mieux. Des ordres contradictoires et le manque d’informations avaient presque placé Bagration dans une marche aveugle droit sur les forces de Davout. Les pistes de boue, les problèmes d’approvisionnement, la météo et les conflits de commandement entre les Français ont donné à Bagration suffisamment de temps pour rejoindre Docturov et prendre le commandement d’une force de 45 000 hommes. Ayant déjà perdu une grande partie de ses troupes à cause des escarmouches, du mauvais temps et des maladies, le maréchal Davout était réticent à combattre Bagration sans que Jérôme ne l’ait d’abord renforcé. La cavalerie française a été défaite à deux reprises par le général Platov, de sorte qu’elle est restée dans l’ignorance. Bagration n’était pas mieux informé, les deux camps surestimant la force de l’autre. Davout pensait que Bagration avait environ 60.000 hommes et Bagration pensait que Davout en avait 70.000. Bagration recevait des ordres à la fois de l’état-major d’Alexandre et de Barclay (que Barclay ne connaissait pas), ce qui ne lui permettait pas d’avoir une idée claire de ce qu’on attendait de lui et de la situation générale. Ce flot d’ordres confus à Bagration l’a mis en colère contre Barclay, ce qui aura des répercussions plus tard. Bien que Barclay de Tolly se soit vu confier le commandement général en tant que ministre de la guerre, Bagration n’était pas subordonné à lui puisqu’il était le général le plus âgé. C’est une raison pour laquelle il recevait constamment des ordres du tsar Alexandre et de Barclay en même temps.
Malgré des pertes massives parmi les Français, leur avancée rapide à marche forcée vers Moscou a empêché à plusieurs reprises de Tolly d’établir une position défensive et a été contraint de battre en retraite chaque fois qu’il en avait l’intention. Le commandant en chef refuse de se battre malgré les nombreuses exhortations de Bagration. La résistance persistante de De Tolly à donner la bataille conduira plus tard à sa destitution.
Bataille de MogilevEdit
La bataille de Mogilev, plus connue sous le nom de bataille de Saltanovka est le résultat de la tentative infructueuse de Bagration de s’unir à l’armée principale russe après avoir suggéré au tsar Alexandre une attaque préventive contre les Français. Sa 2ème armée a été interceptée alors qu’elle tentait de rejoindre la 1ère armée de Barclay de Tolly et s’est heurtée aux forces du maréchal Davout sur le Dniepr. Afin de percer les lignes françaises à Mogilev, Bagration déploie le 7e corps d’armée fort de 20 000 hommes, dirigé par le général Nikolay Raevsky. Dans le camp opposé, le corps du maréchal Davout, composé de cinq divisions pour un total de 28 000 hommes, a formé des lignes défensives autour de Saltanovka. Davout a attendu l’approche des Russes et les a soumis à des volées massives de mousquets et à des tirs d’artillerie. Raevsky poursuit l’avancée en menant personnellement ses hommes à l’assaut. Malgré la grande détermination des troupes russes, les Français ont réussi à repousser l’attaque sur toute la ligne. Davout monte alors un contre-attaque qui fait reculer le 7e corps, bien que Raevsky soit capable de les repousser à plusieurs reprises jusqu’à ce que Bagration décide d’ordonner une retraite générale lorsque son armée est également frappée par d’autres forces françaises sur les flancs et à l’arrière. Afin d’éviter d’être complètement enveloppé, il s’est rapidement replié sur Smolensk. Les deux camps ont subi de lourdes pertes, mais Bagration a mal évalué la situation, croyant combattre l’armée principale de Napoléon alors qu’il ne s’agissait que des forces de Davout et de quelques renforts. Cela a mis en évidence la mauvaise communication entre les armées russes. Cependant, au même moment, la décision de Bagration de se retirer a contrecarré le plan de Napoléon de détruire la deuxième armée occidentale et il a finalement été forcé de combattre une force russe unifiée à Smolensk, ce qui s’est produit parce que Bagration, craignant une autre attaque, s’est retiré à Smolensk et a attendu que Barclay le renforce.
Bataille de SmolenskEdit
Le 14 août 1812, les trois maréchaux Murat, Davout et Ney traversent le fleuve Dniepr sur des ponts de pontons rapidement construits. Le plan était de foncer vers la ville de Smolensk, pour la prendre sans combat. Napoléon considérait Smolensk comme une base vitale de ravitaillement et de réapprovisionnement d’où il marcherait vers le nord pour attaquer l’arrière des forces principales russes sous Barclay de Tolly. La ville avait également une importance symbolique et religieuse pour le camp russe. Malheureusement pour les Français, des ordres contradictoires et une rupture de communication avaient déjà conduit Bagration à désobéir aux ordres et, au lieu de marcher vers l’ouest, il a occupé Smolensk au sud. Le 16 août, les forces françaises ont trouvé la ville fortement garnie par les troupes de Bagration. Il a été encore renforcé avec l’arrivée de l’armée de Tolly. Napoléon, cependant, supposait que les Russes se battraient à l’extérieur de la ville pour éviter la destruction de monuments historiques, ce qui ne s’est pas produit. La bataille pour Smolensk a commencé le 16 août 1812, lorsque les forces de Napoléon, composées de trois corps, ont capturé des parties des faubourgs de la ville, mais ont été repoussées peu après. Des tirs d’artillerie continus ont mis le feu à la ville, composée principalement de bâtiments en bois, mais les Français n’ont pas réussi à passer les faubourgs et à atteindre les murs, faute d’échelles et d’autres équipements. Infligeant de lourdes pertes aux attaquants, la garnison russe a pu tenir ses positions. Cependant, le feu généralisé contraint Bagration et de Tolly à abandonner l’incendie de Smolensk le 18 août 1812. La bataille se termina de manière peu concluante, les armées russes battant en retraite et Napoléon conquérant mais abandonnant aussi rapidement ce qui restait de la ville car elle ne servait plus à rien.
Guerre de guérillaModification
Dès le début de l’invasion, Bagration avait compris que la guerre patriotique n’était pas une guerre ordinaire, mais plutôt une guerre nationale. Les citoyens locaux ont fait preuve d’une grande bravoure là où ils le pouvaient contre de petites unités françaises, notamment autour de Smolensk mais aussi dans d’autres régions de Russie. Les attaques sporadiques de petits groupes de paysans légèrement armés qui faisaient diversion avaient déjà attiré l’attention de Bagration auparavant et il était fasciné par leur détermination et leur efficacité. Dès lors, il était convaincu qu’une coopération intelligente entre les forces irrégulières et les armées régulières russes serait la seule méthode pour arrêter l’avancée de Napoléon. Son aide de camp, le vice-colonel D.V. Davydov, commandant d’un régiment de hussards, partage les vues de Bagration sur un mouvement de guérilla et propose un plan d’action possible. Bagration approuve la proposition mais, lorsqu’il présente les plans à Koutouzov, le commandant en chef n’autorise qu’un nombre très limité de troupes pour de telles opérations. Davydov donna sa parole qu’il prendrait tout le soin et la responsabilité de l’approvisionnement et de l’action de ses troupes, seulement mécontent des ressources qu’il jugeait très insuffisantes, il demanda à Bagration de lui donner au moins 1 000 cosaques. Bagration, bien que désireux de répondre à la demande de son officier et d’effectuer lui-même cette opération, ne voulut pas désobéir à Koutouzov, et répondit : » Je vous en donnerais 3000 pour commencer, car je n’aime pas agir superficiellement, mais je ne peux même pas en parler ; Knyaz (c’est-à-dire le prince) a défini lui-même la composition du groupe ; il faut obéir. » Ensuite, Bagration a écrit l’instruction suivante à Davydov:
Au vice-colonel du régiment de hussards d’Akhtyrsk Davydov.
Après réception de ceci, prenez cent cinquante cosaques du major-général Karpov et cinquante hussards du régiment de hussards d’Akhtyrsk.
Je vous ordonne de prendre toutes les mesures pour troubler l’ennemi et de vous efforcer de le priver de ravitaillement, non seulement sur les flancs, mais au milieu et à l’arrière, de bouleverser les transports et les parcs, de briser les bacs et d’enlever tous les remèdes. En un mot, je suis sûr que, vous ayant fait une allocation aussi importante, vous prouverez votre rapidité et votre diligence et cela justifiera mon choix. Vous pourrez m’envoyer des rapports officiels à chaque occasion opportune que vous aurez. Personne ne doit être au courant de vos mouvements ; tâchez de les garder dans le secret le plus impénétrable. Quant aux vivres de votre commandement, vous devriez en prendre la responsabilité sur vous-même…
– Pyotr Bagration
Bagration que a également écrit des lettres au général Vassilichikov et au général Karpov concernant les allocations et les informations générales sur les meilleures unités de cosaques et de hussards disponibles. A la demande de Davydov, il fournit au vice-colonel une copie de sa carte de la province de Smolensk et, au moment de se séparer, souhaite au jeune officier la meilleure des chances et espère qu’il réussira. Sa confiance ne tardera pas à être mise à l’épreuve lorsque le mouvement de guérilla prendra de l’ampleur. Bientôt, outre le mouvement de Davydov, d’autres groupes apparurent : ceux du général Dorokhov, du capitaine Fisher, du capitaine Seslavin, du colonel Kudashev et de nombreux autres. Ces groupes luttent avec succès contre les Français, combinant leurs activités avec celles des groupes de guérilla paysanne. Bagration devint l’auteur des premières véritables instructions tactiques pour de telles activités et l’un des fondateurs de la guérilla russe contre Napoléon.
Bataille de BorodinoEdit
Préoccupé par la crainte que Napoléon n’emprunte la route de Smolensk vers Moscou, Koutouzov ordonne à Bagration et à sa 2e armée de se placer sur la gauche tandis que Barclay de Tolly garde la droite avec la 1re armée. À l’exception de la 1ère Armée, qui était déployée sur des positions fortes et virtuellement inattaquables par les Français, l’armée de Bagration n’avait aucun avantage de terrain et sa demande de changer pour une position plus avantageuse fut refusée par Kutuzov. Il décida donc d’en créer un lui-même en ordonnant à ses sapeurs de construire quatre grands redans, également connus sous le nom de flèches de Bagration, quatre remblais ouverts en forme de pointe de flèche qui s’étendaient sur la gauche en échelon devant le ruisseau Kolocha. Lorsque la bataille commence le 7 septembre 1812 par une canonnade massive contre le centre russe, Davout envoie deux divisions contre les flèches vers 6 heures du matin. Sa force de 25 000 hommes appuyés par 102 canons fait face à 8 000 défenseurs russes équipés de 50 canons.
En avançant, les divisions de Davout sont durement touchées par l’artillerie russe en masse, déployée de l’autre côté de la Kolocha pour soutenir les lignes de Bagration et aussi par les unités de jaeger russes qui sont déployées devant les fortifications. Les troupes françaises subissent de lourdes pertes avant d’atteindre leur objectif et l’entreprise est sur le point de s’effondrer lorsque Davout, voyant ses troupes battre en retraite, se précipite pour mener personnellement la charge. Lors de la deuxième tentative, il réussit à prendre la flèche la plus au sud à 7 heures du matin. Mais en réponse, Bagration ordonna à Raevsky et à son 7e Corps d’affronter une fois de plus Davout, mais cette fois les Français furent frappés sur leur flanc et repoussés pour la deuxième fois. Napoléon tenait déjà Bagration en haute estime, le considérant comme le meilleur que les Russes pouvaient lui opposer, mais il fut surpris par la résistance acharnée qu’il opposa. Pendant que Napoléon renforce Davout avec le maréchal Ney et Junot pour une troisième attaque, Bagration repositionne ses troupes et déploie ses réserves, la 2e division de grenadiers et la 2e division de cuirassiers.
La 3e division d’infanterie est toujours tenue en réserve à Semyenovskoe pour la possibilité que les Français tentent de le déborder. Koutouzov, qui a observé les violents combats aux flèches, envoie le 2e et des parties du 5e corps d’infanterie avec 100 canons de sa réserve d’artillerie, mais leur arrivée prendra une à deux heures, ce qui signifie que Bagration est seul. Napoléon exige que les flèches soient prises à tout prix et ouvre la troisième offensive par un bombardement d’artillerie massif, suivi d’un assaut simultané de l’infanterie et de la cavalerie. Dans un premier temps, les Français parviennent à occuper les flèches de droite et d’extrême gauche, mais sont à nouveau chassés par les troupes de Bagration. Le maréchal Poniatowski, qui avait pour mission d’envelopper les Russes et de frapper les arrières de Bagration avec son corps de cavalerie, fut également vaincu par le 3e corps d’infanterie de Tuchkov. Les défenseurs rétablissent leurs positions à 9 heures du matin. Échouant pour la troisième fois, Napoléon, furieux, ajoute le maréchal Murat à l’opération et lance un quatrième assaut à 9 heures du matin. Cette fois, les forces de Napoléon ont non seulement été en mesure de chasser les forces de Bagration des flèches, mais ont également capturé Semyenovskoe.
À ce moment cependant, les 2e et 5e corps envoyés plus tôt par Kutuzov pour l’aide de Bagration sont finalement arrivés et Bagration a jeté toutes les forces disponibles contre les Français, les repoussant complètement de toutes les positions occupées et leur infligeant de lourdes pertes. Après cela, trois autres attaques françaises sont repoussées d’affilée, le général Tuchkov étant tué lors du cinquième assaut. Malgré les pertes croissantes, Napoléon continue d’attaquer la position de Bagration. Ses troupes sont touchées non seulement par des tirs de mousquets mais aussi par des tirs d’artillerie à bout portant. Des tas de cadavres et de blessés empêchent la cavalerie et l’infanterie de manœuvrer correctement sur le champ de bataille. Napoléon envisage d’envoyer sa Garde impériale d’élite pour soutenir le moral de ses troupes, mais il hésite, ne voulant pas risquer qu’elle soit également déchirée. À midi, les Français lancent leur huitième assaut, avec environ 45 000 hommes soutenus par 400 canons contre les 18 000 Russes et leurs 300 canons. Bagration décida de rencontrer les attaquants avec audace dans ce qui conduisit à une longue et brutale mêlée, probablement la scène la plus sanglante de toute la bataille, décrite par l’historien Buturlin comme suit :
Un combat affreux eut lieu dans lequel, de part et d’autre, des miracles de bravoure presque surnaturels furent déployés. L’infanterie, les cavaliers et les artilleurs des deux camps, s’étant mélangés, présentèrent un spectacle affreux de la grande masse des soldats se débattant en privé, dans un désespoir furieux.
Bagration ordonna à toutes ses forces de contre-attaquer, mais fut sérieusement dépassé en nombre et lentement repoussé. Le 57e régiment d’infanterie de ligne français continue d’attaquer les flèches, même s’il est presque entièrement mis en pièces par des tirs de mousquets provenant de toutes les directions. Leur comportement courageux leur vaut deux « Bravo » de Bagration, et c’est alors que le 2e commandant en chef est touché par des éclats d’obus à la jambe. Ses subordonnés le transportent rapidement dans un endroit sûr à l’écart du combat tout en essayant de dissimuler ce qui s’est passé, mais l’absence de Bagration est vite remarquée. Des rumeurs de sa mort se répandent et le moral de ses troupes commence à s’effriter. Bagration, désormais incapable de contrôler la situation, insiste pour ne pas être déplacé du champ de bataille jusqu’à ce que la bataille soit décidée, espérant le succès de la 2e division de cuirassiers du général Duka. Les Cuirassiers parviennent à vaincre les forces du maréchal Ney mais la nouvelle de l’attaque de Bagration se répand rapidement et entraîne la confusion et l’effondrement du moral au sein de la 2e armée. Sa gestion s’effondre, si bien que les forces russes commencent à abandonner leurs positions dans le chaos et à battre en retraite devant l’assaut écrasant des Français. Les flèches de Bagration ont été abandonnées et laissées aux Français, mais cela leur a coûté un prix énorme. Sur les 60 000 soldats français qui ont participé à l’opération, environ 30 000 ont été tués ou blessés. Les pertes russes étaient également élevées, mais moins nombreuses. La bataille ne s’est toutefois pas terminée de manière concluante, les deux camps retournant dans leurs zones de déploiement initiales. La bataille a épuisé les dernières capacités de combat et ressources de Napoléon et l’a finalement forcé à abandonner son plan de capture de la Russie lorsqu’il est entré dans une Moscou vide.