Extrait de l’Histoire secrète
Publiée dans l’Histoire secrète, 1927
« Pour moi, et pour beaucoup d’autres d’entre nous, ces deux-là semblaient ne pas être des êtres humains, mais de véritables démons, et ce que les poètes appellent des vampires : qui posaient leurs têtes ensemble pour voir comment ils pourraient le plus facilement et le plus rapidement détruire la race et les actes des hommes. »
Les écrits de l’historien grec Procope (proh-KOH-pee-us ; mort vers 565), notamment l’Histoire en huit livres et Sur les constructions, ont certainement inspiré beaucoup d’admiration aux érudits du monde médiéval. Pourtant, ces ouvrages, pour respectables qu’ils soient, sont loin d’être aussi divertissants – et ne reçoivent pas non plus autant d’attention aujourd’hui – qu’un livre de ragots et de scandales intitulé Histoire secrète, que Procope n’a jamais eu l’intention de publier. Rempli d’histoires à dormir debout et tellement biaisé par les opinions de l’auteur qu’il peut à peine être qualifié d’ouvrage historique sérieux, l’Histoire secrète est néanmoins plus intrigante que le feuilleton le plus chaud de la télévision.
À l’époque de Procope, l’Empire byzantin (BIZ-un-teen), issu de l’Empire romain d’Orient en Grèce, était dirigé par l’empereur Justinien (483-565 ; a régné 527-565). Justinien, souvent considéré comme le plus grand empereur byzantin, entreprit de reconquérir les terres qui avaient appartenu à l’Empire romain d’Occident, et dans cette entreprise, il s’appuya sur son brillant général Bélisaire (vers 505-565). Procope, qui était le conseiller de Bélisaire, a rédigé un récit de ces guerres dans son Histoire en huit livres, qui présente Justinien et Bélisaire comme de grands chefs. Leur portrait dans l’Histoire secrète, cependant, était tout à fait différent.
Procopius
L’un des historiens les plus réputés de l’Empire byzantin, Procopius était originaire de la région de Césarée (se-suh-REE-uh) dans ce qui est aujourd’hui Israël. Il a passé le début de sa carrière comme conseiller de l’un des plus grands généraux de l’empire, Belisarius (bel-i-SAHR-ee-us ; c. 505-565), servant à ses côtés dans une série d’expéditions militaires de 527 à 531, puis de 536 à 540. Pendant cette période, les Byzantins ont fait la guerre aux Perses dans ce qui est aujourd’hui l’Iran, aux Goths en Italie et aux Vandales – qui, comme les Goths, étaient une tribu barbare qui avait contribué à la chute de l’Empire romain d’Occident – en Afrique du Nord.
De cette expérience est née l’Histoire en huit livres, un ouvrage très apprécié. Il y fait l’éloge de Justinien (527-65), l’empereur qui a ordonné les conquêtes de Bélisaire. Il a également écrit On Buildings, un ouvrage en six volumes concernant les bâtiments érigés sous le règne de Justinien – et encore une fois, le livre n’était rempli que de mots aimables pour l’homme que les historiens considèrent comme le plus grand des empereurs byzantins.
En privé, cependant, Procopius avait de profondes rancunes contre Justinien, l’épouse de Justinien, Théodora (vers 500-548), et d’autres personnes de la cour impériale. Ces rancunes ont trouvé leur expression dans l’Histoire secrète, qui, comme son nom l’indique, a été écrite par Procope sans l’intention de la publier un jour. En effet, elle n’a été publiée que des siècles après sa mort ; si elle était parue du vivant de Procope, Justinien aurait certainement fait emprisonner ou même exécuter Procope pour l’avoir écrite.
L’Histoire secrète dépeint Belisarius comme un imbécile dont la femme le trompait constamment ; quant à Justinien, Procope le fait passer pour une sorte de gangster qui se servait dans la richesse des autres et tuait quiconque se mettait en travers de son chemin. Pire encore, Procope dépeint l’épouse de Justinien, Théodora (vers 500-548), comme une femme lubrique et intrigante. Les titres des chapitres de l’Histoire secrète en disent long : » Comment Justinien a tué un trillion de personnes » ; » Comment Justinien a créé une nouvelle loi lui permettant d’épouser une courtisane » (ou prostituée – en référence à Théodora) ; et le titre du chapitre dont est tiré l’extrait suivant, » Prouver que Justinien et Théodora étaient en fait des monstres à forme humaine « . »
Ce qu’il faut retenir en lisant l’extrait de l’Histoire secrète
- Procopius destinait son Histoire secrète – publiée des siècles après sa mort – uniquement aux amis proches qui partageaient ses vues ; si le livre avait vu le jour du vivant de Procopius, Justinien aurait certainement fait emprisonner ou exécuter son auteur. Tel qu’il est, le livre nuit à la réputation durable de Procope en tant qu’historien sérieux, puisque ses observations étaient motivées non pas par une quête de vérité, mais par des rancunes personnelles.
- Les racines du conflit de Procope avec l’empereur et l’impératrice se trouvaient dans une lutte plus large entre deux groupes qui dominaient la vie byzantine, les Verts et les Bleus, nommés d’après les couleurs de leurs équipes de courses de chevaux respectives. Les différences politiques spécifiques entre les deux groupes n’ont guère d’importance dans le contexte de l’Histoire secrète : ce qui compte, c’est que Procopius était un Vert et que Théodora soutenait les Bleus. En tant qu’empereur, Justinien devait paraître au-dessus du conflit Bleu-Vert, mais il est facile de deviner que ses sympathies allaient à sa femme.
- L’affirmation de Procopius selon laquelle Justinien et Théodora étaient en fait des démons sous forme humaine n’était pas aussi farfelue – du point de vue de son époque et de son lieu, c’est-à-dire – qu’elle pourrait le paraître. Pour l’esprit médiéval, les forces surnaturelles étaient aussi réelles et omniprésentes que le soleil et la lune ; par conséquent, il n’aurait pas semblé du tout incroyable aux lecteurs de Procope, par exemple, que le père de Justinien soit un démon, qui laissait « des preuves de sa présence perceptibles là où l’homme s’accouple avec la femme ». (En d’autres termes, le démon a laissé une sorte de preuve physique qu’il avait eu des rapports sexuels avec la mère de Justinien.)
- L’empereur Justin (a régné 518-27) était l’oncle de Justinien, sous lequel Justinien a servi comme administrateur. Quant à Hecebolus (hek-EB-uh-lus), il était l’un des amants de Théodora du temps où elle était actrice. Lorsqu’il devint gouverneur d’une province byzantine, rapporte Procope dans un autre chapitre de l’Histoire secrète, Théodora l’y suivit, mais plus tard, Hecebolus la laissa sans argent.
Extrait de l’Histoire Secrète
… our moi, et beaucoup d’autres d’entre nous, ces deux-là semblaient ne pas être des êtres humains, mais de véritables démons, et ce que les poètes appellent des vampires : qui mirent leurs têtes ensemble pour voir comment ils pourraient le plus facilement et le plus rapidement détruire la race et les actes des hommes ; et prenant des corps humains, devinrent des hommes-démons, et soconvulsèrent le monde. Et l’on pouvait en trouver la preuve dans beaucoup de choses, mais surtout dans la puissance surhumaine avec laquelle ils exerçaient leur volonté.
Parce que, quand on examine de près, il y a une nette différence entre ce qui est humain et ce qui est surnaturel. Il y a eu assez d’hommes, au cours de l’histoire, qui, par hasard ou par nature, ont inspiré une grande crainte, ruinant des villes ou des pays ou tout ce qui tombait en leur pouvoir ; mais détruire tous les hommes et amener la calamité sur toute la terre habitée, c’est ce qu’il restait à accomplir à ces deux-là, que le destin aidait dans leurs projets de corruption de toute l’humanité. En effet, les tremblements de terre, les pestes et les crues des fleuves ne firent qu’accroître la ruine, comme je le montrerai plus loin. Ainsi, ce n’est pas par une puissance humaine, mais par une autre sorte de puissance qu’ils accomplirent leurs effroyables desseins.
Et l’on dit que sa mère dit un jour à certains de ses intimes que ni de Sabbatius son mari, ni d’aucun homme, Justinien n’était un fils. Car lorsqu’elle était sur le point de concevoir, il y eut visite d’un démon, invisible mais donnant des preuves de sa présenceperceptiblement là où l’hommeconsulte la femme, après quoi il disparut complètement comme dans un rêve.
Véritable
Véritable : Vrai.
Hommes-démons
Hommes-démons : Démons sous forme humaine.
Convulsés
Convulsés : Troublé ou perturbé.
Supernaturel
Supernaturel : Quelque chose au-delà du monde naturel ; peut se référer soit à Dieu et aux anges, soit au diable et aux démons.
Calamité
Calamité : Destruction.
Fate
Fate : Destinée. Les auteurs grecs considéraient souvent le Destin comme une force réelle dotée d’une personnalité, d’où la majuscule.
Pestilences
Pestilences : Maladies.
Perceptiblement
Perceptiblement : Visiblement.
Consorts (v.)
Consorts (v.) : Associés.
Démoniaque
Démoniaque : Celui qui est possédé par un démon.
Et certains de ceux qui ont été avec Justinien au palais tard dans la nuit, des hommes purs d’esprit, ont cru voir une forme étrangement démoniaque prendre sa place. L’un d’eux raconte que l’empereur s’est soudainement levé de son trône et s’est promené, et qu’en effet il ne restait jamais assis très longtemps, et qu’immédiatement la tête de Justinien a disparu, tandis que le reste de son corps semblait s’agiter et couler. Mais il vit bientôt la tête disparue se remplir et rejoindre le corps aussi étrangement qu’elle l’avait quitté.
Un autre dit qu’il se tenait à côté de l’empereur assis, et que tout à coup le visage se changea en une masse informe de chair, sans sourcils ni yeux à leur place, ni aucun autre signe distinctif ; et après un certain temps, l’apparence naturelle de son visage revint. J’écris ces exemples non pas comme quelqu’un qui les a vus moi-même, mais je les ai entendus de la part d’hommes qui étaient sûrs d’avoir vu ces étranges événements à l’époque.
Ils disent aussi qu’un certain moine, très cher à Dieu, à lainstance de ceux qui habitaient avec lui dans le désert, se rendit à Constantinople pour implorer la pitié de ses voisins qui avaient été outragés au-delà de toute endurance. Arrivé sur place, il s’assura une audience auprès de l’empereur, mais au moment où il allait entrer dans son appartement, il s’arrêta net sur le seuil et fit soudain un pas en arrière. L’oncle qui l’escortait, et d’autres personnes présentes, le supplièrent de continuer. Mais il ne répondit pas un mot, et, comme un homme qui a eu une attaque, il retourna en titubant à son logement. Et quand certains suivirent pour demander pourquoi il agissait ainsi, ils disent qu’il déclara distinctement qu’il voyait le roi des démons assis sur le trône dans le palais, et qu’il ne se souciait pas de le rencontrer ou de lui demander une quelconque faveur.
En effet, comment cet homme pouvait-il être autre chose qu’un esprit maléfique, qui n’a jamais connu l’honnêteté de la boisson, de la nourriture ou du sommeil, mais qui ne faisait que goûter au hasard des repas qu’on lui proposait, qui errait dans le palais à des heures indues de la nuit, et qui était possédé par la convoitise inextinguible d’un démon ?
Non
Non : Incliné.
Ebb and flow
Ebb and flow : Dans ce contexte, « apparaître et disparaître. »
Whereat
Whereat : A quel point.
Beholder
Beholder : Quelqu’un qui voit quelque chose.
Aghast
Aghast : stupéfié.
Countenance
Countenance : Visage.
Moine
Moine : personnage religieux qui mène une vie de prière et de méditation.
Instance
Instance : Demande.
Dans l’immédiat
Dans l’immédiat : Immédiatement.
Audience
Audience : Réunion.
Apartment
Apartment : Pièce ou chambre.
Eunuque
Eunuque : Un homme qui a été castré, le rendant ainsi incapable de sexe ou de désir sexuel ; les rois employaient souvent des eunuques en pensant qu’ils pouvaient leur faire confiance autour de leurs femmes.
Importuned
Importuné : Pressé.
Accident vasculaire cérébral
Accident vasculaire cérébral : Crise cérébrale soudaine qui rend la victime incapable de bouger ou de parler.
Satiété
Satiété : Satisfaction.
Inséparables
Inséparables : Inapproprié ou inconvenant.
Quenchless
Quenchless : Insatisfaisant.
Made away with
Made away with : Se débarrasser de.
En outre, certains des amants de Théodora, alors qu’elle était sur la scène, racontent que la nuit, un démon descendait parfois sur eux et les chassait de la pièce, afin qu’il puisse passer la nuit avec elle. Une danseuse nommée Macédoine, qui appartenait au parti bleu d’Antioche, exerçait une grande influence. Car elle avait l’habitude d’écrire des lettres à Justinien alors que Justin était encore empereur, et somade avec tous les hommes notables de l’Orient contre lesquels elle avait une dent, et faisait confisquer leurs biens.
Justinien et Théodora
On ne le saurait pas en lisant l’Histoire secrète de Procope, mais de nombreux historiens de l’Empire byzantin considèrent Justinien (483-565 ; a régné 527-565) comme son plus grand souverain. Justinien a jeté les bases du droit moderne avec son code juridique, ou système de lois, achevé en 535 ; et sous son règne, les arts byzantins ont prospéré.
Même Procopius a dû admettre que Justinien a construit un certain nombre de grandes structures, dont aucune n’est plus remarquable que l’église connue sous le nom de Hagia (HAH-jah) Sophia. Une réalisation architecturale aussi impressionnante aujourd’hui qu’il y a quelque 1 500 ans, la Sainte-Sophie domine l’horizon d’Istanbul, en Turquie, qui était à l’époque médiévale la capitale byzantine de Constantinople (kahn-stan-ti-NOH-pul). C’est également à l’époque de Justinien que l’art byzantin de la mosaïque (moh-ZAY-iks) – des morceaux de verre ou de carreaux colorés disposés pour former une image – a atteint son apogée. Les mosaïques byzantines les plus célèbres sont celles représentant Justinien et son épouse Théodora, que l’on trouve dans l’église San Vitale en Italie.
La présence byzantine en Italie était une excroissance de la réalisation la plus visible, mais la moins durable, de l’ère de Justinien. Dans l’espoir de reconquérir l’Empire romain d’Occident, qui était tombé aux mains de tribus envahissantes en 476, Justinien envoya son général Bélisaire (vers 500-565) dans trois campagnes militaires qui lui permirent de reconquérir l’Afrique du Nord en 534, l’Italie en 540 et le sud de l’Espagne en 550. Ces victoires furent cependant coûteuses et, à l’exception de quelques régions de Sicile et d’Italie du Sud, les Byzantins ne conservèrent pas leurs conquêtes au-delà de la vie de Justinien.
Pour ce qui est de Théodora (c. 500-548), elle avait été actrice avant d’épouser Justinien – et à cette époque, les actrices étaient considérées comme à peine mieux que des prostituées, et en fait beaucoup d’actrices étaient des prostituées. Il est cependant douteux que ses mœurs aient été aussi relâchées que Procope les dépeint dans son récit classé X tiré de l’Histoire secrète, « Comment Théodora, la plus dépravée de toutes les courtisanes, gagna son amour ». Quoi qu’il en soit, après que Théodora ait épousé Justinien et soit devenue impératrice, elle s’est révélée d’une grande aide pour son mari – et un leader à part entière.
Lorsque les citoyens de Constantinople se révoltent contre Justinien en 532, l’empereur tarde à agir et envisage de fuir le palais. Théodora, cependant, l’incita à agir lorsqu’elle déclara : » Pour ma part, je m’en tiens au vieux dicton selon lequel la pourpre impériale fait le meilleur drap mortuaire » – en d’autres termes, il vaut mieux mourir en défendant le trône que de s’enfuir. C’est ainsi que Justinien se maintint au pouvoir et réalisa les nombreux exploits qui marquèrent son règne. Lorsque Théodora meurt en 548, Justinien a le cœur brisé.
Cette Macédoine, dit-on, salua Théodora au moment de son arrivée d’Égypte et de Libye ; et quand elle la vit fort inquiète et abattue du mauvais traitement qu’elle avait reçu d’Hécébolus et de la perte de son argent pendant cette aventure, elle essaya d’encourager Théodora en lui rappelant les lois du hasard, par lesquelles elle était susceptible de redevenir le chef d’un chœur de pièces de monnaie . Puis, dit-on, Théodora racontait que cette nuit-là, un rêve lui était apparu, lui ordonnant de ne pas penser à l’argent, car lorsqu’elle viendrait à Constantinople, elle devrait partager la couche du roi des démons, et s’efforcer de devenir son épouse et, par la suite, la maîtresse de tout l’argent du monde. Et que c’est ce qui est arrivé est l’opinion de la plupart des gens.
Cast down
Cast down : Déprimé.
Le chef d’un chœur de pièces
Le chef d’un chœur de pièces : Autrement dit, riche.
Partager le canapé de
Partager le canapé de : Engager des relations conjugales avec.
Contrôler
Contrôler : Planifier.
Maîtresse
Maîtresse : Femme chef de famille.
Que s’est-il passé ensuite…
L’empire byzantin a atteint un point culminant sous Justinien, mais il a commencé à décliner de son vivant. Une peste ou une maladie a atteint l’empire en 541, et ne s’est pas terminée avant le milieu des années 700, alors qu’elle avait tué des millions de personnes. En plus de tout le reste, cela signifiait que les recettes fiscales de l’empire diminuaient de façon spectaculaire, le rendant incapable de payer ses armées. Un certain nombre de peuples voisins se sont révoltés, affaiblissant encore plus le pouvoir byzantin.
Procope a mentionné un certain nombre de lieux au sein de l’Empire byzantin : L’Égypte ; le pays voisin de la Libye ; Antioche (AN-tee-ahk), une ville sur ce qui est maintenant la frontière entre la Syrie et la Turquie ; et le désert au-delà. Toutes ces terres – ainsi qu’une grande partie de ce que Justinien avait reconquis sur les tribus barbares d’Europe – seraient perdues au cours des années
600. Un nouvel empire puissant était en train de naître, avec ses racines parmi les musulmans d’Arabie.
L’Empire byzantin semblait condamné, mais il a réussi à tenir bon, repoussant les Arabes qui ont attaqué Constantinople en 718. Au cours des siècles qui suivent, il reconquiert des territoires dans le sud-est de l’Europe, mais ne retrouve jamais les terres qu’il a perdues au Moyen-Orient. L’empire atteint un second point culminant en 1025, mais sa défaite face aux Turcs à la bataille de Manzikert en 1071 signale les débuts d’un long déclin qui mettra fin à l’Empire byzantin en 1453.
Saviez-vous que…
- Procope n’a pas donné son titre à l’Histoire secrète. Lorsqu’elle a été publiée pour la première fois dans les années 900, elle s’appelait Anekdota, ce qui signifie inédit. Le titre actuel n’est apparu qu’à l’époque moderne.
- En 1992, la romancière Donna Tartt a publié un meurtre mystérieux à succès sur un groupe d’étudiants universitaires se spécialisant dans les études grecques anciennes. Son titre était L’histoire secrète.
Pour plus d’informations
Livres
Chrisp, Peter. Le monde de l’empereur romain. New York : P. Bedrick Books, 1999.
Evans, J. A. S. Procopius. New York : Twayne Publishers, 1972.
Nardo, Don. Les souverains de la Rome antique. San Diego, CA : Lucent Books, 1999.
Procopius. Histoire secrète. Traduit par Richard Atwater. Chicago : P. Covici, 1927.