Et dans une autre histoire encore, dans le pays de Jawoyn dans le Territoire du Nord, les gens croient que le crocodile Nabilil a planté la langue dans le paysage, donnant des noms aux caractéristiques de la terre au fur et à mesure qu’il voyageait.
Il y a beaucoup, beaucoup d’autres histoires comme celles-ci à travers le monde !
Plus récemment, nous, linguistes, avons essayé de répondre à cette question. En vérité, nous ne saurons probablement jamais l’origine du langage, mais nous avons une bonne idée de la façon dont les différentes langues apparaissent et changent. Et, fait intéressant, il y a un peu de vérité dans ces histoires antérieures de châteaux, de coyotes et de crocodiles.
Le facteur tour : trois ingrédients magiques
Dans l’histoire de la tour de Babel, Dieu fait voyager les humains à travers le monde. En fait, nous savons, grâce aux fouilles archéologiques, que les humains se déplacent depuis des milliers d’années – depuis que nous sommes humains !
Il faut alors trois ingrédients magiques pour créer des langues différentes : le temps, la distance et les processus de changement de langue. Ainsi, lorsque les locuteurs d’une même langue se séparent et voyagent dans différents endroits, la langue unique peut devenir deux ou plusieurs langues au fil du temps.
Prenez l’exemple du latin. Lorsque les locuteurs du latin se sont séparés et dispersés en Europe, leur latin s’est transformé en langues comme le français, l’espagnol, l’italien et le portugais. Le latin n’est donc pas vraiment mort – il a évolué vers ces langues modernes.
L’anglais est né de la même manière. Au cinquième siècle, de puissantes tribus germaniques (ces Angles, Saxons et Jutes) ont quitté leurs terres européennes et ont envahi la Grande-Bretagne. Les dialectes germaniques qu’elles parlaient ont donné naissance au vieil anglais – il vous semblerait aussi étranger que l’allemand moderne aujourd’hui (par exemple, urne gedæghwamlican hlaf est le vieil anglais pour « notre pain quotidien »).
Le facteur coyote : langue et identité
L’histoire du coyote d’Absaroka montre comment des personnes ayant des langues différentes peuvent se méprendre ou être en désaccord les unes avec les autres. La langue est souvent liée à notre identité. En plus des voyages dans des endroits différents, l’identité est une autre chose qui peut conduire à un changement de langue ou à des langues différentes.
Par exemple, dans un village de Papouasie-Nouvelle-Guinée (un pays juste au nord de l’Australie), tout le monde parlait la même langue, le selepet, que les gens des villages voisins. Cependant, les habitants de ce village ont décidé de changer leur mot pour « non ». Ainsi, leur version en Selepet serait différente (bunge) du mot typique de Selepet pour non (bia), et représenterait la fière identité du village.
Pensez plus près de chez vous et à la rivalité entre des endroits comme Sydney, Melbourne et Perth, ou entre la brousse et la ville. Le facteur coyote est une incitation majeure pour que les gens, où qu’ils soient, commencent à souligner leur identité à travers leur langue.
Alors, l’anglais australien finira-t-il par se diviser en langues distinctes comme l’a fait le latin ? Probablement pas. La chose est que nous ne sommes pas isolés comme les gens l’étaient dans des temps plus anciens. Nous discutons régulièrement, en face à face, au téléphone, via les ordinateurs et de bien d’autres façons.
Le facteur crocodile : de nouveaux mots pour de nouveaux lieux et expériences
L’histoire de Nabilil le crocodile pointe du doigt la façon dont la langue évolue en étroite relation avec son environnement, et comment ceux qui voyagent attribuent de nouvelles étiquettes à la terre, aux animaux et aux expériences qu’ils rencontrent.
Nous voyons cela avec l’arrivée de l’anglais en Australie. L’anglais avait plus de 800 ans lorsqu’il a commencé à être utilisé en Australie. Cependant, les colons anglophones n’avaient pas de mots pour décrire l’Australie. Ils ont emprunté des mots aux langues indigènes australiennes (kangourou, wombat) ou ont développé de nouvelles significations pour d’anciens mots (pie, opossum ; tous deux étaient initialement utilisés pour des animaux différents en Europe et aux États-Unis !).
Comme les gens, les langues sont toujours en mouvement, et c’est pourquoi nous en avons tant – plus de 300 rien qu’en Australie. Une façon d’éviter la malédiction du petit coyote est d’en apprendre quelques-unes !
Les auteurs ne travaillent pas pour, ne consultent pas, ne possèdent pas de parts dans ou ne reçoivent pas de financement d’une entreprise ou d’une organisation qui pourrait bénéficier de cet article, et n’ont révélé aucune affiliation pertinente au-delà de leur nomination académique.