Wagons-lits Pullman
George M. Pullman a inventé le wagon-lit Pullman en partenariat avec Benjamin Field. Conçues pour les voyages de nuit, les voitures-lits Pullman ont été utilisées pour la première fois aux États-Unis en 1865 et introduites au Canada dans les années 1870. Les voitures Pullman étaient plus confortables et luxueuses que les voitures ordinaires, avec des lustres, des rideaux d’intimité et des stores en soie, des couleurs vives, des panneaux en noyer foncé et des sièges richement rembourrés. La nuit, les sièges étaient dépliés en lits et les couchettes étaient tirées du mur.
Après un succès initial aux États-Unis, l’utilisation des wagons-lits s’est rapidement développée au Canada. William Van Horne, directeur général et président du Chemin de fer Canadien Pacifique (CFCP),a triplé l’investissement du CFCP dans les wagons-lits entre 1885 et 1895. D’autres compagnies ferroviaires canadiennes, comme le Canada Atlantic Railway et l’Intercolonial Railway, ont également augmenté le nombre de wagons-lits dans leurs parcs.
Les porteurs noirs au Canada
L’une des raisons du succès des wagons-lits était le haut niveau de service fourni par les porteurs. Tant aux États-Unis qu’au Canada, les hommes noirs étaient des embauches privilégiées en raison de leurs antécédents dans le service domestique. La guerre civile américaine, qui s’est terminée en 1865, a libéré des milliers de Noirs asservis, dont beaucoup avaient besoin d’un emploi. George Pullman a modelé son service de train sur la servitude de l’époque de l’esclavage et a embauché des Noirs pour travailler comme porteurs pour sa compagnie. (Dans les années 1920, Pullman était le plus grand employeur d’hommes noirs aux États-Unis). Lorsque les wagons-lits ont été importés au Canada, le modèle de service de Pullman a suivi.
Au Canada, les porteurs étaient embauchés dans des villes où il y avait des communautés noires établies, notamment Africville à Halifax, la Petite Bourgogne à Montréal et le quartier de Bathurst et Bloor à Toronto. Selon l’historienne Sarah-Jane (Saje) Mathieu, « de nombreux Afro-Canadiens ont migré vers l’ouest pour obtenir des promotions ou de meilleures opportunités avec la Pullman Palace Car Company, le Canadien Pacifique et le Grand Trunk Railways. » Ainsi, en 1909, 76 hommes travaillaient comme porteurs à partir de Winnipeg. De même, l’établissement des Noirs dans Hogan’s Alley, à Vancouver, était largement dû à la proximité du quartier avec la gare du Great Northern Railway, où de nombreux hommes de la communauté travaillaient comme porteurs.
Les porteurs étaient également recrutés dans le sud des États-Unis et jusqu’aux Caraïbes. À l’époque, les immigrants noirs se voyaient souvent refuser l’entrée au Canada en raison de lacunes dans la loi sur l’immigration (voir également le décret C.P. 1911-1324 – l’interdiction proposée de l’immigration noire au Canada).Toutefois, les agents du CPR auraient dit aux recrues noires des États-Unis et des Caraïbes de présenter les cartes professionnelles du CPR aux gardes-frontières canadiens, qui leur permettraient de passer. Entre 1916 et 1919, plus de 500 porteurs noirs sont arrivés au Canada pour travailler pour le CPR.
Les hommes noirs ont trouvé un revenu relativement stable et régulier en travaillant comme porteurs de chemin de fer, l’une des rares opportunités qui leur étaient offertes. Bon nombre des hommes noirs qui ont trouvé du travail comme porteurs étaient très instruits, mais en raison du racisme et des politiques d’embauche discriminatoires, ils ne pouvaient pas obtenir d’emploi dans leurs domaines respectifs. Au lieu de cela, ils devaient s’installer comme porteurs de chemin de fer juste pour recevoir un revenu régulier, bien que faible.
The Road Taken, Selwyn Jacob, fourni par l’Office national du film du Canada
Labour Struggles
Bien que le poste soit porteur de respect et de prestige pour les hommes noirs dans leurs communautés, le travail s’accompagnait de nombreuses difficultés et limitations. Les porteurs devaient travailler de longues heures, ne dormant que quelques heures par nuit, souvent dans le fumoir des hommes du train. Ils étaient de garde 24 heures sur 24 et étaient loin de chez eux pendant de nombreux jours à la fois. De plus, la discipline sévère de la part de la direction, les bas salaires et le manque de sécurité d’emploi étaient courants. Comme peu d’opportunités étaient offertes aux hommes noirs à l’époque, les employeurs étaient en mesure d’exploiter les porteurs noirs en sachant que si une personne démissionnait en raison des mauvaises conditions de travail, un remplaçant pouvait être facilement embauché.
LE SAVIEZ-VOUS ?
Le sénateur Calvin Ruck a travaillé comme porteur de wagon-lit pour les Chemins de fer nationaux du Canada.Il a dit plus tard que l’expérience du racisme en tant que porteur a été un éveil politique. « Je me suis senti obligé de protester », a-t-il dit plus tard. Mais à l’époque, s’organiser semblait impossible. » Nous avions peur de faire des vagues. Nous pensions que nous pourrions nous retrouver sans travail du tout. »
Les porteurs noirs étaient confrontés au racisme dans tous les aspects de leur travail. Par exemple, les passagers manquaient régulièrement de respect aux porteurs en les traitant de noms dégradants comme « George » (comme dans George Pullman) ou « boy ». De plus, les porteurs noirs recevaient un salaire inférieur à celui de leurs collègues blancs,ne recevaient pas de promotions et ne pouvaient pas postuler pour des postes plus élevés (comme ingénieur ou chef de train).
Brotherhood of Sleeping Car Porters
Les employés noirs des chemins de fer étaient empêchés d’adhérer à la Fraternité canadienne des employés des chemins de fer (CBRE), le syndicat ferroviaire le plus puissant de l’époque. La constitution de la CBRE,rédigée en 1908, stipulait que seuls les Blancs pouvaient en être membres.
En avril 1917, des porteurs noirs basés à Winnipeg – John A. Robinson, J.W. Barber, B.F. Jones et P. White – ont formé l’Ordre des porteurs de wagons-lits (OSCP), le premier syndicat ferroviaire noir en Amérique du Nord. En deux ans, l’OSCP a négocié des contrats pour les porteurs de wagons-lits du Chemin de fer Canadien du Nord et du Grand Trunk Railway. En 1919, le syndicat s’est joint à la CBRE, qui a accepté de retirer la clause » Blancs seulement » de sa constitution. Cependant, les membres noirs se voyaient accorder une adhésion séparée pour les postes moins bien rémunérés. Quatre sections locales noires du CBRE ont été créées.
LE SAVIEZ-VOUS ?
En août 1925, la Fraternité des porteurs de wagons-lits a été créée par des cheminots noirs aux États-Unis. Ce syndicat était dirigé par Asa Philip Randolph et Milton P. Webster et cherchait à obtenir un traitement juste et égal pour les travailleurs noirs sur les rails.
En 1939, les porteurs canadiens ont obtenu l’adhésion à la Fraternité des porteurs de wagons-lits – un syndicat américain. La section canadienne a travaillé aux côtés de son homologue américain pour lutter contre le racisme et les divers défis auxquels les porteurs noirs étaient confrontés au travail. Au cours des années suivantes, les porteurs du Canada se sont organisés en secret pour ne pas perdre leur emploi. En 1942, les porteurs canadiens ont formé des divisions de la BSCP à Montréal, Toronto et Winnipeg, puis à Calgary, Edmonton et Vancouver. Les porteurs ont voté pour se syndiquer ; toutefois, une convention collective n’a pas été signée avec le CP avant mai 1945.
LE SAVIEZ-VOUS ?
Stanley G. Grizzle a été le premier juge de la citoyenneté canadien de race noire. Pendant 20 ans avant cela, Grizzle a travaillé comme porteur. Pendant cette période, il a également défendu et négocié de meilleures conditions de travail pour les porteurs et a été élu président de la division Toronto CPR de la BSCP en 1946. Son mémoire, My Name’s Not George : The Story of the Brotherhood of Sleeping Car Porters in Canada, Personal Reminiscences of Stanley G. Grizzle,a été publié en 1998.
Parmi les changements et les avantages qui ont été apportés à la suite de la nouvelle convention collective, mentionnons les augmentations de salaire mensuelles, une semaine de vacances payées et la rémunération des heures supplémentaires. De plus, les porteurs ont obtenu le droit d’installer dans les wagons-lits des plaques indiquant clairement leur nom. Le syndicat a également aidé à négocier de meilleures conditions de travail et de sommeil pendant le travail, ainsi que des mesures disciplinaires plus justes et plus transparentes.
Bien que la convention collective entre les porteurs et le CPR ait été importante et ait contribué à changer certaines choses pour les porteurs noirs, ils devaient encore se battre et lutter contre le racisme,la discrimination et le manque de respect pendant leur travail. Les porteurs étaient toujours victimes de discrimination lorsqu’ils postulaient à des postes tels que celui de chef de train, un poste historiquement réservé aux hommes blancs. Le BSCP a pris fait et cause pour cette cause et, en 1953, a déposé une plainte auprès du ministère fédéral du Travail, en vertu de la Loi canadienne sur l’équité en matière d’emploi de 1953.En 1954, l’un des demandeurs dans cette affaire, George V. Garraway, a été embauché comme premier chef de train canadien noir.
LE SAVIEZ-VOUS ?
Rufus Rockhead était un porteur de wagon-lit pour le Canadien Pacifique qui finançait son célèbre club de jazz montréalais, le Rockhead’sParadise, avec l’argent gagné comme porteur. Établi en 1928, le Rockhead’s Paradise a accueilli des grands noms du jazz américain comme Louis Armstrong, Billie Holiday,Ella Fitzgerald, Lead Belly, Nina Simone, Fats Waller, Dizzy Gillespie et Sammy Davis Jr. Il a également contribué à lancer la carrière de talents locaux comme Oscar Peterson,Oliver Jones et Billy Georgette.
Signification et héritage
Dès les années 1960, les changements dans l’industrie du voyage ont amené les compagnies ferroviaires à employer moins de porteurs de wagons-lits ; cependant, l’impact que le BSCP a eu au sein de l’histoire canadienne est profond. À une époque où les Noirs luttaient pour leurs droits fondamentaux, le BSCP était un groupe indispensable qui aidait à défendre les droits des hommes noirs sur le lieu de travail. Des Canadiens comme Stanley G. Grizzle,Donald W. Moore et Harry Gairey, qui étaient porteurs au début de leur carrière, ont contribué à la lutte pour l’égalité et pour de meilleures conditions de travail et de rémunération pour les porteurs. Avec des plaques commémorant et honorant la Fraternité des porteurs de wagons-lits au centre-ville deToronto et à la gare Windsor de Montréal, l’impact profond que ce groupe a eu et ce qu’il a pu accomplir est à jamais cimenté dans l’histoire du Canada.
Cet épisode se penche sur les premières migrations des Caraïbes vers le Canada et révèle quelles îles auraient pu devenir des provinces canadiennes. Leah et Falen plongent également dans l’histoire des porteurs de chemin de fer noirs et comment eux et leurs épouses ont fait de Winnipeg une plaque tournante du militantisme syndical au Canada.
Note : The Secret Life of Canada est animé et écrit par Falen Johnson et Leah Simone Bowen et est un podcast original de CBC indépendant de l’Encyclopédie canadienne.