Parce que les décomptes de la population affectent tant d’aspects de la vie américaine, de l’allocation de l’argent du gouvernement à la distribution des sièges du Congrès, obtenir un décompte précis de toutes les personnes est énormément important pour s’assurer que les États-Unis fonctionnent correctement. Malheureusement, les préjugés qui ont affecté les Américains depuis la fondation du pays ont également affecté la façon dont les populations sont comptées. En particulier, les Noirs américains ont été confrontés à des obstacles tout au long de l’histoire des États-Unis, nés d’une discrimination explicitement codifiée par la loi. Si cette discrimination prend souvent la forme de l’exclusion, l’un des exemples les plus célèbres de déshumanisation anti-Noir est plus insidieusement complexe.
La clause des trois cinquièmes dans la Constitution américaine
Le compromis des trois cinquièmes, une clause de la Constitution américaine ratifiée en 1790, a fonctionné à la fois pour codifier légalement les Noirs asservis comme « partie » d’un être humain tout en transformant simultanément les populations noires en outils politiques à manier au service des intérêts blancs. Bien que cette loi ait été officiellement abrogée avec l’adoption du quatorzième amendement en 1868, le compromis des trois cinquièmes reste aujourd’hui un rappel important de la façon dont même des mesures supposées objectives, comme un simple décompte des personnes qui vivent dans un pays, peuvent être faussées par les préjugés d’une culture dominante.
Pourquoi le compromis des trois cinquièmes a-t-il été créé ?
Lors de la Convention constitutionnelle de 1787, les délégués ont cherché à construire un cadre global pour le gouvernement après l’échec des articles de la Confédération. Les désaccords sur l’esclavage ont envahi la Convention. De nombreux délégués étaient éthiquement opposés à l’esclavage, mais concédaient que les personnes asservies étaient la « propriété » des esclavagistes et que les droits de propriété des esclavagistes étaient sacro-saints.
Ces arguments devenaient particulièrement tendus lorsqu’il s’agissait de deux fonctions gouvernementales essentielles : la taxation et la représentation. Les États qui n’avaient pas de grandes populations d’esclaves pensaient que les esclaves devaient être considérés comme faisant partie de la population d’un État pour les questions d’imposition, mais que les esclaves n’étaient pas des citoyens et ne pouvaient pas être inclus dans l’attribution des sièges du gouvernement en fonction de la population. Les délégués des États esclavagistes croyaient, sans surprise, à l’inverse : les personnes asservies ne devaient pas être doublement taxées, à la fois comme personnes et comme » propriété « , mais elles faisaient partie de la population lorsqu’il s’agissait de déterminer le nombre de sièges qu’un État recevait à la Chambre des représentants.
Les débats sur la question du décompte des populations noires asservies menaçaient de faire dérailler toute la Convention et de contrecarrer les tentatives de créer une forme de gouvernement plus fonctionnelle. En fin de compte, les délégués reviennent à un compromis que James Madison avait proposé lorsqu’il avait réglé ces mêmes questions lors de la rédaction des articles de la Confédération : une personne noire asservie ne serait ni entièrement comptée ni non comptée, mais serait plutôt comptée comme les trois cinquièmes d’une personne pour les questions d’imposition et de représentation. Ce compromis a été accepté et inscrit à l’article 1, section 2, clause 3 de la Constitution américaine.
Les conséquences juridiques et politiques à long terme du compromis des trois cinquièmes
Les implications juridiques du compromis des trois cinquièmes lui-même restent l’effet le plus notoire de la loi. Bien que l’esclavage ait été éludé dans d’autres parties de la Constitution, cette clause a explicitement codifié les Noirs réduits en esclavage comme moins qu’humains en vertu de la loi fédérale. En revanche, les femmes et les enfants blancs, bien que n’ayant pas le droit de vote, étaient toujours comptabilisés dans la population d’un État pour un certain nombre de raisons. Le compromis des trois cinquièmes a créé un statut politique unique qui déshumanisait la grande majorité des Noirs aux États-Unis. Ce statut a servi de justification à d’innombrables politiques plus discriminatoires, en particulier Dred Scott v. Sanford, la décision de la Cour suprême qui a statué que les Noirs n’avaient pas légalement droit à la citoyenneté américaine, qu’ils soient esclaves ou libres.
Les conséquences politiques du compromis des trois cinquièmes sont plus difficiles à quantifier, mais les historiens s’accordent à dire que le compromis a modifié l’issue de certains événements. Les législateurs blancs des États esclavagistes ont obtenu davantage de sièges à la Chambre des représentants sans être obligés de défendre des lois qui bénéficiaient aux personnes asservies, car ces dernières ne pouvaient pas voter et n’étaient pas considérées comme des électeurs. L’élection de 1800, au cours de laquelle Thomas Jefferson l’a finalement emporté sur John Adams après une égalité initiale, aurait très certainement eu un vainqueur différent sans les votes supplémentaires apportés par le compromis. Jefferson n’est que le premier des nombreux présidents esclavagistes dont les élections ont été favorisées de cette manière. Les historiens spéculent également sur le fait que l’Indian Removal Act, qui n’a été adopté que de justesse par la Chambre des représentants, n’aurait pas été adopté sans la répartition des voix résultant du compromis des trois cinquièmes. Il est impossible d’imaginer tous les chemins alternatifs que l’histoire des États-Unis aurait pu prendre sans la pondération des votes créée par cette seule clause.
Pourquoi l’héritage du compromis des trois cinquièmes est-il important ?
Le compromis des trois cinquièmes est un symbole puissant des nombreuses façons dont les Noirs ont été privés de leurs droits tout au long de l’histoire des États-Unis ; il n’y a pas de rappel plus frappant du racisme anti-Noir qu’une loi qui a établi les Noirs comme étant légalement moins qu’humains.
Au delà de cela, les leçons du compromis des trois cinquièmes restent critiques alors que les institutions continuent de compter les populations et d’établir des règles sur qui est compté et quel type d’information est collecté. Les comptages de population sont toujours faussés par un certain nombre de biais. Les personnes incarcérées sont, de manière disproportionnée, des personnes de couleur et n’ont pas le droit de vote dans la majeure partie du pays, mais elles sont comptées pour la répartition des sièges de la législature dans les communautés majoritairement blanches entourant les prisons. De même, les questions relatives à la citoyenneté sur les formulaires de recensement peuvent aboutir à ce que les immigrants sans papiers soient largement sous-comptés, car ils craignent une déportation potentielle.
Le comptage des populations reste une pratique imparfaite, mais d’une importance énorme. Pour créer un avenir plus équitable, il est essentiel non seulement de créer des mécanismes plus précis pour évaluer les populations, mais aussi de s’interroger sur les façons dont ces comptages sont utilisés politiquement.