La polyarthrite rhumatoïde (PR) est une maladie auto-immune qui provoque une inflammation chronique des articulations. Si l’inflammation des tissus autour des articulations et l’arthrite inflammatoire sont des caractéristiques de la polyarthrite rhumatoïde, la maladie peut également provoquer une inflammation et des lésions dans d’autres organes du corps.
La maladie commence généralement de manière progressive par de la fatigue, une raideur matinale (qui dure plus d’une heure), des douleurs musculaires généralisées, une perte d’appétit et une faiblesse. Finalement, des douleurs articulaires apparaissent. Lorsque l’articulation n’est pas utilisée pendant un certain temps, elle peut devenir chaude, sensible et raide. Lorsque la membrane de l’articulation (synoviale) s’enflamme, elle produit davantage de liquide et l’articulation devient gonflée. La douleur articulaire est souvent ressentie des deux côtés du corps et peut affecter le poignet, les genoux, les coudes, les doigts, les orteils, la cheville ou le cou.
Parce qu’elle peut affecter plusieurs autres organes du corps, la polyarthrite rhumatoïde est qualifiée de maladie systémique et est parfois appelée maladie rhumatoïde &est une maladie évolutive qui a le potentiel de provoquer une destruction des articulations et une incapacité fonctionnelle.
La polyarthrite rhumatoïde peut également produire une inflammation diffuse dans les poumons, la membrane autour du cœur (péricarde), les membranes du poumon (plèvre) et le blanc de l’œil (sclérotique), ainsi que des lésions nodulaires, le plus souvent dans le tissu sous-cutané. Bien que la cause de la polyarthrite rhumatoïde soit inconnue, l’auto-immunité joue un rôle central dans sa chronicité et sa progression.
Chez certains patients atteints de polyarthrite rhumatoïde, l’inflammation chronique entraîne la destruction du cartilage, de l’os et des ligaments, provoquant une déformation des articulations. Les dommages aux articulations peuvent survenir au début de la maladie et être progressifs. De plus, des études ont montré que les dommages progressifs aux articulations ne sont pas nécessairement en corrélation avec le degré de douleur, de raideur ou de gonflement présent dans les articulations.
La plupart des personnes atteintes de PR connaissent des épisodes intermittents d’activité intense de la maladie, appelés poussées. Chez certaines personnes, la maladie est continuellement active et s’aggrave avec le temps. D’autres bénéficient de longues périodes de rémission – pas d’activité de la maladie ou de symptômes du tout. Les symptômes et l’évolution de la polyarthrite rhumatoïde varient d’une personne à l’autre et peuvent changer quotidiennement.
Environ 1 % de la population mondiale est touchée par la polyarthrite rhumatoïde, les femmes trois fois plus souvent que les hommes. La maladie est présente dans tous les groupes ethniques et dans toutes les régions du monde. Elle frappe le plus souvent les personnes âgées de 30 à 50 ans, mais elle peut survenir chez les enfants, les adolescents et les personnes âgées. Une maladie similaire affectant les jeunes est connue sous le nom de polyarthrite rhumatoïde juvénile.